85　クリスマスの後、二人の変化

　クリスマスから二日間の休みが終わり、久しぶりに店を開けた朝。

　冬の空気はきりりと冷たく、ショーケースに並べたばかりのケーキは、どれも小さく光を反射していた。

　ひと通りの仕込みを終え、松永はコーヒーを淹れた。

　深い香りが店いっぱいに広がる。

　マナが隣に座り、カップに口をつけた。

「クリスマス、大変でしたね」

「あぁ……でも、本当に無事に終わって良かった」

　言葉こそ淡々としているが、松永の声にはどこか安堵がにじんでいた。

　怒涛の三日間。寝言を聞いてしまったあの夜のことも、胸の奥にまだ残っている。

　ふと、マナがコーヒーを置いて口を開いた。

「ホテルで働いてた時は……もう身体も心もボロボロで。クリスマスなんて、嫌な想い出しかなかったんですが……」

　そこで一度、言葉が途切れた。

　マナは、まっすぐに松永を見つめる。

「松永さんと一緒だったから……とても楽しかったです」

「……」

　胸にずきん、と熱いものが走る。

　松永は咄嗟に視線をそらした。

　逃げたというより、見つめ返す勇気がなかった。

　――寝言で判断なんて……やっぱり甘いかもしれない。

　マナは自分の従業員だ。

年の差もある。しかも、俺はバツイチだ。

　もし気の迷いだったら？

もし、自分だけが勘違いしてるのだとしたら？

　マナの未来を縛るようなことをしてはいけない。

「……なら良かった」

　ようやく絞り出した声は、ひどく小さかった。

　そんな松永の迷いを知らないマナは、嬉しそうに笑った。

「松永さん、ほんとすごいですよね。ずっと動いてたのに、最後まで全然疲れた顔してなくて」

「いや……そんなこと……」

　松永はカップを持ち上げ、一口飲んでごまかす。

　その仕草がどこか不自然で、マナは不思議そうに首を傾げた。

「……どうかしました？」

「いや……別に」

　言えない。

　『好きだ』の一言が喉の奥でつかえて出てこない。

　寝言に頼るなんて情けない。

けれど、あれをなかったことにするほど強くもない。

告白していいのか。してはいけないのか。

その狭間で、松永はずっと揺れていた。

マナが軽く伸びをしながら言う。

「今日、年末の大掃除ですもんね。頑張らなきゃ」

「あぁ……」

　言葉は短い。

だけど、視線の向こうでマナが笑うたびに、心は揺れる。

このまま、何も言えずに年が明けたら。

それでも、きっと後悔する。

　その思いだけが、静かな朝の中でじわじわと大きくなっていった。

まだ告白には踏み切れない。

でも、一歩だけ踏み出してみたい。

コーヒーを飲み干したあと。

松永は、ためらいがちに口を開いた。

「……あの。年明け、時間あるか？」

「え？ ありますけど……」

「初詣……行くか？」

「……っ！」

　マナの瞳がぱっと大きく開き、ほんのり赤くなった。

　その反応に胸が跳ねる。

　松永は、さりげない風を装いながら、目だけはそらした。

「深い意味じゃないぞ。ただ……まぁ、仕事の……」

「行きます！！」

　食い気味の返事に、松永は思わず噴き出しそうになる。

「そ、そうか……」

　マナは嬉しさを隠せず、頬を手で押さえていた。

　――やっぱり、少しは……。

　ほんの少しだけ、勇気が湧いた。

　けれど、まだ。

まだこの気持ちは、胸の中で温めておく。

年が明けたら、ちゃんと向き合おう。

　そんな決意だけが、ふたりの静かな朝にそっと灯った。

続く