82　クリスマスのケーキ屋さん

　お店に着き、マナは着替え室で身支度を整えた。

松永はいつもより少し多めにコーヒーに淹れて、二人分のコップを準備していた。

12月23日9時。

このお店のオーナーである近田の奥さんが、大きなエコバッグを抱えてやってきた。

「松永くーん、久しぶり！　一年ぶりね」

「瀬川さんね？　はじめまして、オーナー近田の嫁です」

「お久しぶりです。二日間、よろしくお願いします」

「ふふ、任せといて！　ショーケースの補充も私がやるから、二人はケーキに集中して。適度に休むのも忘れずにね」

「ありがとうございます」

　エコバッグから次々と物が出てくる。

「簡単に食べられるおにぎり、サンドイッチ、栄養ドリンクにゼリー、コーヒーもあるわよ」

「わぁ……ありがとうございます、助かります」

「私にはケーキは作れないからサポートしかできないけど、その分全力で支えるわ。必要なものがあったら遠慮なく言ってね」

近田もエプロンをつけながら笑う。

「ありがとう。お店の方は任せます」

「任せなさーい！」

　マナと松永は、プチガトー（※小さいケーキ）の仕上げに取りかかる。

昨夜のうちに予約分のホールケーキ、そして23日夕方までのプチガトーは既に作り終えていた。

今からは、23日夕方からの追加分を手早く仕上げていく。

　いつもは黙々と作業を進める松永が、珍しく声をかける。

「マナ、ショートケーキ80個からいこう」

「はい！」

　寝不足が続くとミスが起きやすい。

二人は確認し合いながら、テンポよく手を動かしていく。

　その間も、近田はテキパキと店と厨房を行き来していた。

　開店前にもかかわらず、外からはお客さんたちのざわめきが聞こえる。

「よし、私は私の責務を全うするわよ！　開店しまーす！」

　カランカラン──と扉が開き、

「わぁ……美味しそう！」という声が店内に響く。

　いよいよ、クリスマス二日間の営業が始まった。

──

　店内は、絶え間なく人であふれていた。

近田は百貨店での接客経験を活かし、

素早い包装と丁寧な声かけで、見事なさばきを見せている。

その横で、厨房ではマナが静かにモンブランの絞りに集中していた。

淡く甘い栗の香り、

絞り袋から細く流れるクリームの軌跡——

ふと、視線を感じて顔を上げる。

ガラス越しに、小さな女の子がキラキラした瞳でこちらを見ていた。

「わぁ……パティシエのお姉さん、かっこいい！」

（えっ……私？）

目が合った瞬間、女の子はぱっと笑って、元気よく手を振ってくる。

マナは驚きながらも、そっと微笑み、静かに手を振り返した。

「お姉さん、手振ってくれた！やったー！」

その声に、母親が少しだけ頭を下げるのが見えて、マナも軽く会釈を返す。

「ママー、私、パティシエになりたーい！」

その一言に、マナの心が静かに揺れる。

（……私も、あんな風に言ってたな）

幼い頃、ショーケースの向こうでケーキを作っていた人たちに、

ただただ憧れていた——。

（今の私は、あの子にとっての憧れになれてるのかな）

そうだったら、嬉しい。

胸の奥にじんわりとあたたかさが広がり、

マナはそっと表情を引き締めて、再び絞りに集中した。

きっと今日、ケーキを手にする誰かの心にも、小さな幸せが届きますように。

──

12月23日15時。

「さすがに……疲れた」

「疲れましたね……」

厨房の奥、冷凍庫の前。

人目の届かないスペースに折りたたみ椅子を出し、二人は並んで腰を下ろしていた。

手には、コンビニで買ってきたサンドイッチとおにぎり。

店の奥からは、近田の声と楽しそうな客の声が聞こえてくる。

扉の開閉音が、絶え間なく続いていた。

「お客さん……嬉しそうでしたね」

「そうだな。……やっぱり、クリスマスにケーキがあるって特別だよな」

そう言って、松永はちらりとマナの顔を見た。

数秒の間のあと、ふと眉をしかめる。

「……マナ。こめかみに、クリームついてるぞ」

「えっ……？さっき泡立てたとき、少し飛んだかも」

マナが指を伸ばそうとしたとき、松永がためらいがちに声をかける。

「……俺が、取っていいか？」

その一言に、マナの動きが止まる。

（松永さん近い……）

不意に心臓が跳ねた。いつもより、声が少し低く聞こえた気がする。

「……おねがいします……」

無意識に、まぶたを閉じていた。

マナの長いまつ毛を見て

松永はふと前日のマナの寝言を思い出す。

『マツ…ナガさん……好きです』

「……」　

（いや……仕事中だ。忘れろ）

　

そっと、松永の指先が触れる。

一瞬だけ、やわらかく温かな感触。

その温度が、頬にまでじわりと広がっていく。

「……取れた」

松永は、何事もなかったようにペーパーで指をぬぐう。

けれど、マナは顔を上げられなかった。

鼓動のリズムが、さっきよりずっと速くなっている。

「……俺、先に戻る。マナはもう少し休んで」

椅子から立ち上がる松永の背中が、少しだけ遠くに感じた。

マナはその背中を見送りながら、小さく息を吐く。

店内ではまだ、楽しげな笑い声とベルの音が響いている。

けれど、マナの胸の奥には、

その音とは別の、静かであたたかな想いが、じんわりと広がっていた。

続く