79　深夜の厨房

　12月22日　夜中1時。

厨房の時計が小さく時を刻む音だけが響いていた。

　クリスマスのデコレーションの仕込みが始まり、

マナは1時間近く、ひたすら苺をスライスしていた。

松永は、スポンジを波刃包丁で三枚にスライスしている。

──

「マナ」

ビクッと顔をあげる。

「すみません……寝てました」

立ったまま、うとうとしていたらしい。

「いや……大丈夫だ。ただ、包丁持ったまま寝るな。危ない」

「……すみません」

「マナはその苺のスライス終わったら、今日はもう上がれ」

「俺も※サンド終わったら帰るから」

※スポンジと生クリーム、苺をサンドした状態。

「はいっ」

──

（苺スライス入れるボウル取ろうと……）

マナは背伸びして、棚の上のボウルに手を伸ばした。

だが、寝不足と長時間の立ち仕事で、ふっと視界がかすむ。

「……っ」

体が傾いた瞬間、背後から強い腕が支えた。

「危ない」

低い声。

温かい手。　

その一瞬に、マナの胸が跳ねた。

見上げた先――松永の顔がすぐそこにあった。

「す、すみませんっ……」

　

慌てて体を離すと、松永は小さく息をついて、

「無理するな。今日はもう上がれ」

と、いつもより柔らかい声で言った。

「でも、まだ苺のスライスが……」

「俺がやる。お前は帰って、ちゃんと寝ろ」

「……はい」

マナは小さく頭を下げて、片づけを終えた。

──

　外は静まり返った冬の夜。

白い息が、街灯の下でゆっくり溶けていく。

車に乗り込んでしばらくして――

（あっ……スマホ）

更衣室に忘れたことに気づいた。

「うそ……」

慌てて店に戻る。

──

　厨房では、松永が一人残って作業していた。

ボウルの位置を少し低い棚に移しながら、

ぽつりとつぶやく。

「……マナのやつ、危なっかしいな」

その声が、やけに優しかった。

「……松永さん？」

声をかけると、松永がビクッと肩を揺らす。

「うっ！……びっくりした……」

「す、すみません！　 忘れ物しちゃって……」

「忘れ物？」

「スマホです。たぶん更衣室に」

「ああ……そうか」

松永は視線を逸らし、耳まで赤い。

「……気をつけて帰れ。夜道、滑るぞ」

「はい。お疲れ様です」

マナは小さく会釈して店を出た。

外の冷たい風が頬にあたる。

でも――なぜか、心の奥はぽかぽかしていた。

──

　厨房に残った松永は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（……独り言、聞かれた……）

1人だと思って油断していた。

12月に入ってから、ほとんど毎日、マナと顔を合わせている。

仕事中の真剣な目も、疲れたときの小さな笑顔も、

気づけば、全部目に焼きついていた。

（……絶対、気づかれちゃいけない）

松永は深く息を吐き、手のひらでおでこを覆った。

　

続く