77話　初めての賄い　

　厨房は、昼間の慌ただしさが嘘のように静まり返っていた。

仕込みを終えると、時計はすでに十九時を過ぎている。

片づけはまだ残っていたが、すぐには終わりそうにない。

「……今日は遅くなったな」

松永が時計を見て、肩を回しながら小さく息をついた。

「はい。思った以上に時間がかかりましたね」

松永は冷蔵庫を開き、食材を眺めた。

「軽くつまめるもの、作ろうか。腹に響かない程度に」

「……いいんですか？」

返事をしながら、胸の奥が熱くなる。

「まあ、俺も食いたいしな」

ぶっきらぼうな声色なのに、優しさが隠せていない。

　手際よくフライパンを動かす横顔に、マナの視線は吸い寄せられていた。

（松永さん料理も作れるんだ……）

香ばしい匂いとともに、小さめのクロックムッシュが焼き上がる。

「はい、どうぞ」

帽子を外した松永が椅子に腰かける。

目が合った瞬間、どちらともなく小さく笑った。

「……いただきます」

同時に声が重なり、二人して照れくさそうに視線をそらす。

マナは両手でパンを持ち、一口かじる。

「んっ……美味しいです！」

思わず笑顔になる。

「はは……良かった」

松永の笑みが柔らかくて、胸の奥がきゅっとなる。

「松永さん、料理も得意なんですか？」

「得意じゃないけど、一通りはやる。……マナは？」

「私は……あまり得意じゃないです。友達には『パティシエだから料理もできるでしょ』ってよく言われるんですけど」

松永がふっと笑う。

「そういう誤解、あるよな。料理と菓子作り全然違うのにな」

「お菓子って——卵、砂糖、小麦粉、牛乳とかを計量していって、いろんな種類のものが作れるのって、なんか魔法みたいですよね」

（やっぱり……ご飯食べている時の松永さんはいつもより柔らかい感じがする……）

「魔法、か……」

松永は少しだけ目を細めて、マナを見た。

その視線に、マナの心臓が跳ねる。

沈黙が落ちても、不思議と居心地がいい。

やがて松永が軽く咳払いして立ち上がる。

「……ごちそうさま。さてと、残り片づけるか」

「はい。ごちそうさまでした」

　二人で片づけを終え、タブレットに仕込みの数を入力する。

明日からはプチガトーの準備が始まる。

「お疲れ様でした」

店を出ると、夜の空気は冷たく、頬に刺さるようだった。

マフラーを巻きながら車へと向かう。

（冷たいのに……さっきの厨房の温もりが、まだ残ってる）

それが仕事の熱気なのか、松永の近くにいたせいなのか。

答えは胸の奥で分かっていた。

続く