75　火傷

流し飴細工の砂糖を熱していた。

「120℃……125℃」

湯気が立ち上がり、甘い香りが漂う——その瞬間

「——っ！」

マナが咄嗟に手を引いた

「マナ！」

松永の声が鋭く響く。

熱した飴の一部が跳ねマナの腕にかかった

マナは腕をぎゅっと握りしめ、見つめた。

火傷の赤みが、じわじわと広がっていく。

「大丈夫か？　先に飴、水で洗い流して」

マナはすぐ流水で飴を流し、冷やす。

松永はすぐに冷凍庫から保冷剤と救急箱から包帯を取り出した。

「1時間くらい固定すればだいぶ収まる…」

松永は手際よく保冷剤を包帯で固定しようとする

「……じっとして」

火傷した手首を支えながら、マナの袖をゆっくりとまくる。

その瞬間——

肘のあたりに、火傷の痕が見えた。

「──！」

マナは、咄嗟に袖を引き戻そうとした時、松永の声が響いた。

「隠さなくていい」

静かながら、はっきりとした言葉。

「……え？」

マナは戸惑いながら、腕を抱き込む

「その傷、全部、マナが頑張ってきた証拠だろ」

松永の視線はまっすぐだった

「見せて」

マナは迷ったが、ゆっくりと袖を戻す

火傷の痕が淡く浮かび上がる。

「……ホテル時代、オーブンの1番上の段でフィナンシェ焼いてて、バランス崩しそうになって、肘が直に当たって数秒離せなくて……痕が残りました」

「そうか……それは痛かったな…」

（200℃近くの直のオーブンで数秒か……

傷が塞がるまで数週間がかかっただろうな…）　

（そういえば夏の時もマナはずっと長袖か、なにか羽織っていたな…）

松永は視線を落としながら、ゆっくりと保冷剤を固定する。

「この仕事、手を使うから傷は避けられない

でも、それはマナがむしゃらに頑張ってきたんだろ。俺にはわかる」

マナは息を詰まらせる。

「……恥ずかしいです」

「なんでだ」

「だって、きれいな手じゃないし……」

松永は短く息をつき、静かに言った

「パティシエの手はきれいかどうかじゃない。 どれだけ努力したかと俺は思う」 　

「隠さなくて良い」

　

マナは言葉をなくし、じっと自分の腕を見つめた。

（そんな風に思った事…無かったな…）

松永は、そんなマナを見て、ふっと口元を緩める。

「……ま、もし傷のことを悪く言うやつがいたら——俺がしばいてやる」

「えっ？」

松永が笑う

「本気だ」

マナは一瞬驚いたものの、思わず笑いがこぼれた

「ふふ……なんか松永さんらしいですね」

マナの手をそっと離し

「今日は飴細工の練習やめてコーヒー飲むか　身体暑いだろ。アイスコーヒー用意してくる」

「ありがとうございます」

──

マナはそっと腕をさすりながら、小さく微笑む。

（ずっと汚い腕だと思っていた……けど初めて肯定してくれる人がいた）

甘い飴細工の香りが、静かに広がっていた——。

続く