番外編　航とマナの17年　社会人

10月の夜の空気は、ほんの少しだけ冷たくて。

その冷たさが、久しぶりの地元をやけに特別な場所に感じさせた。

マナから珍しくメッセージが来た。

東京のホテルの改装工事で、5日間だけの帰省していると。

玄関の前で出会ったのは、専門学校を卒業してから一度も会ってなかった顔だった。

「……久しぶり、マナ」

「……久しぶり、航」

一拍置いて、俺はマナをまじまじと見た。

「……痩せたな。大丈夫か？」

「うん……大丈夫」

そう答える声は明るいのに、笑顔はどこか頼りなかった。

「なあ、先月二十歳になったんだろ？　飲みに付き合えよ」

「……え？」

「一年付き合ってた彼女に先月フラれてさ。ちょっとやけ酒したい」

「……いいよ。わたしも愚痴聞いてほしかったとこ」

───

夜。

俺の家のリビングに座る。

親同士はJAの懇親会で出かけてて、家は静かだった。

「ほら、これ。ジュースみたいなやつ」

マナに渡した缶チューハイは、アルコール5%の軽めのやつ。

「……ありがとう」

「乾杯！」

缶を開けたマナが笑う。

「……ほんとだ、ジュースみたい」

「飲みやすいだろ」

「……うん」

───

空の缶がテーブルに並ぶ

マナの肘の部分に包帯が少し見えた。

「お前……それどうした?」

「──！」

パーカーの裾を伸ばすマナ

「火傷しちゃって……この前やっと傷が治ってきた所……」

急に暗い顔になるマナ。

「社会人の先輩が話聞いてやろうか?」

マナはしばらく悩んでから

「航ならいいか……」

「雅ホテル……めっちゃ労働時間長くて……先輩もシェフもピリピリしてて……」

「同期、みんな辞めちゃった」

「……半年しか経ってないのに？」

「うん。わたしも、いつまで持つかな……」

（弱音なんてめったに吐かないやつなのに）

「……マナ、お前が弱音吐くの、珍しいな」

「……だよね」

「でも……せっかく就職できたし。簡単に辞めたくないって思うの。だけど……」

声が小さくなる。

「なんか……ちょっと疲れちゃった。パティシエの仕事、嫌いになりそうで……怖い」

俺は何も言わず、そっと頭をぽんぽんと撫でた。

「マナ……ちゃんと頑張ってんじゃん」

「そうかな……」

マナがテーブルにだらんと顔をつける。

（こいつ、酔ってるな。いや……相当精神的に参ってる……）

───

「なあ……マナさ。愛知戻ってきて、俺と農業やらない？」

「え……？」

「ごめん。わかんない。今、頭ぼーとする……」

ぱちくりと瞬きをして、

「……酔ったかも」って笑う。

「おいおい、これほぼジュースだぞ？」

（あっ……でも2本くらい飲んでたか……）

「だって、初めてだもん。お酒」

……可愛い。

（理性……飛びそう）

「航……ごめん眠くて……」

「家まで送るか？」

「多分大丈夫。お水もらっても良い?」

「ちょっと待ってろ」

椅子に座りながらうつらうつらしながらも話は続く

「航って本当に家族みたいだよね……」

「安心する……」

（そんな事言われたら……期待するだろ）

「水どうぞ」

「お前、顔紅くない?　飲みすぎた?」

マナの隣に座り、頬にかかる髪を指でよける。

（……可愛いな）

心拍が早くなる。

（マナが3歳のときに出会って、もう20歳か……17年か……）

（キスぐらい……だめか？）

指先で頬をそっとなぞり、触れるか触れないかの距離で、唇を寄せる。

「航?　どうかした?」

一瞬だけ、世界が止まった。

「いや……なんでもない」

（……きっと片想いなんだろうな、俺）

缶ビールの残りを飲み干し、夜の静けさに身を沈める。

───

そして

現在に戻る

部屋の片隅に置いた古いアルバムをそっと閉じる。

明日、マナに告白する。

──でも、たぶん振られる。

……それでもいい。

これが俺なりの、けじめだ。

『番外編　航とマナの17年』

おしまい