番外編　航とマナの17年　専門学生と社会人

「航、これマナちゃん家に持ってってくれない？」

夕方。畑から戻ったばかりで、作業着の袖をまくったまま、キッチンを通る。

母さんがビニール袋を手渡してきた。中にはキャベツと、タッパーに入ったシチュー。

「昨日のシチューの残り。温めて食べなさいって伝えて」

「……あぁ」

土の匂いを少し残したまま、マナの家の玄関チャイムを押す。

マナは製菓学校に通い始めて半年。バイトや課題で忙しいって聞いてたけど、会うのは久しぶりだ。

ドアが開く。

「……あ」

「……マナ？」

髪は低めの位置でひとつ結び。

目が合った瞬間、息が止まった。

「うちの親に、これ頼まれて」

袋を渡すと、マナは小さく笑って受け取った。

「ありがと」

それだけで帰るはずだった。

「……ねえ、航。少しだけ、話せる？」

心臓が、軽く跳ねた。

「……いいよ」

（高校の時、手出しそうになってから気まずくて、農作業以外で……2人きりで会うの久しぶり）

──

マナの部屋。

製菓の教科書やノートが机いっぱいに広がっている。

「……高校生の時、ごめん」

なんで今さらそんなこと言ったのか分からない。でも、言わずにはいられなかった。

マナはスカートの端を指でつまみながら、小さく笑った。

「……ううん。謝らなくていい。びっくりしただけ。……小さい頃からのお兄ちゃんって感じだったのに、いきなり“男”で来るからさ」

「……マナは、そういうの、ちゃんとしてると思ってた」

「うん。……わたし、たぶん、好きな人としか、できないと思う」

やっぱり。

そういうところが、ずっと好きなんだ。

───

ふいにマナが言う。

「でもさ……もし30歳まで、誰ともそういうことしてなかったら……そのときは、航に教えてもらおうかな」

軽口のつもりだろう。

だけど、先に、心臓が反応した。

「……それまで俺、待てるかな」

声は冗談じゃなかった。

ほんの少しだけ震えてた。

マナが息をのむ。

でもすぐに笑ってごまかす。

「……冗談だよ」

「は？　冗談かよ」

笑って肩をすくめたけど、本当は流されたくなかった。

続く