番外編　航とマナの17年　幼稚園〜小学校

マナに告白する前日

航はふと自分のへやのアルバムを取り出す。

アルバムのページをめくる指先が、ふと止まる。

そこに写っていたのは、小さなマナ。

つぶらな瞳と、やけに大きく見えるリュック。

隣には、自分が写っていた。どこか気恥ずかしそうに笑っている。

「……マナが年少、俺が年長か……」

田植えイベントの時の一枚だった。

「……17年か。長いな」

指が自然と写真をなぞり、記憶の扉がゆっくりと開いていく。

───

「おい、航。この子、瀬川さんの娘さん。今日一緒に遊んでやってくれ」

大人の声に振り返ると、そこには目がくりくりとした小さな女の子が立っていた。

「お前、年長だろ？ 　この子は年少だから、面倒見てやれ。お兄ちゃんだからな」

そう言って大人たちは田んぼに入っていき、俺とマナだけが畦道に取り残された。

「……お前、名前は？」

「マナ……」

「俺、航。よろしくな」

「わたるお兄ちゃん、あっちであそぼ！」

「ちょ、ちょっと待て！　 そっち田んぼ！」

言うが早いか、マナはズブズブと田んぼに足を突っ込んでいった。

「だから危ないって！」

慌ててマナの腕をつかんだ瞬間、バランスを崩して二人で田んぼの中に転がり落ちた。

泥だらけになって起き上がると、

「あんたたち、何やってるんだい！」

怒鳴り声が飛んできた。

航の祖母だった。

「ほら、二人とも！ さっさと風呂入んな！ ……航、ちゃんと見てなさいって言ったでしょ！」

（なんで俺が怒られんの……？）

風呂ではしゃぐマナの笑い声が、耳に残っている。

（……まぁ、いっか）

───

小1のマナと、小3の俺。

「……俺たちの家、遠すぎだよな」

「わたるー、つかれた……」

分団登校だったけど、マナの家は他の子とルートが違っていて、

いつも帰りは俺とマナの二人だけだった。

ある日、マナが石につまずいて転んで、大泣きした。

「大丈夫か？」

俺は無意識にランドセルを背負ってやった。

「わたる……ありがとう」

ぽつりと呟いたマナが、ふと立ち止まり、俺の顔をじっと見てきた。

「わたる、ありがとう」

「……え？」

不意をつかれて止まった俺に、マナはにっこり笑って、

小さな唇で、頬にちゅっとキスをしてきた。

「えっ！！？」

「この前、魔法戦士の女の子がやってた！」

「いや……それ、アニメだよ……」

「じゃあ、わたる以外にはやっちゃダメ？」

「……ダメ。絶対ダメ」

「そっか。わかった」

（たぶん、この頃から――マナのこと、好きだったんだ）

続く