67　俺、マナのことが好きなんだな

「おはようございます！」

「お……はよう」

マナが、いつもより少しだけ明るく見える。

よく眠れた朝みたいに、声も顔色も、晴れやかだった。

（なんか……様子が……）

（でもな……プライベートだしな……）

松永はいつも通り厨房に入った。

───

小休憩のとき。

マナがふと口を開いた。

「そういえば……」

その声に、松永の身体がほんの少しだけ反応する。

ピクッと肩が上がったのを、マナは気づいていない。

「……いえ、なんでもないです。ごめんなさい」

（気になる……）

（でも、こっちから聞いたら……セクハラか）

そう自分に言い聞かせ、二人は何もなかったように仕込みへ戻った。

「今日の仕込みは………」

（付き合って表情が明るいのか……）

（もしかして断ったのか……）

レシピ本を開いたまま固まっていた…。

「……」

（仕事に集中しろ）

（30過ぎて情けない……）

───

仕事が終わったあと。

コーヒーをいれる湯気の音だけが静かに響く厨房で、マナがそっと言った。

「あの……実は」

また、松永の身体がビクッと動く。

今度は自分でもわかるくらい、はっきりと。

「なんだ？」

「この前……“好きじゃない人と付き合えますか？”って相談、したじゃないですか」

「……ああ、あったな」

（落ち着け……顔に出すな……）

「断ったんです、航を。ちゃんと話して、終わらせました」

「……そうか」

マナはほんの少しうつむいて、耳まで赤くなっていた。

声も小さくなっていく。

「……他に、好きな人がいるんで……」

マナがじっと松永を見つめる。

(えっ……なんでそんな顔をする?）

（いや……俺のわけないだろ……何を……期待している）

　

「マナ……」

　　

「すみませーん！！　お店ってもうおしまいですか??」

　急にお店の方から声がする

　

　　

　二人してビクっと驚く

「えっ……あっ……すみません。お店の営業は終わってまして……」

　

松永は慌ててお店に向かう。

　

マナはハッとする

（私……危ない……言いそうになっちゃった……）

（多分片想いなのに……気まずくなるのイヤだな……）　

松永が厨房に戻ってきた

「酔っぱらいのサラリーマンだったわ」　

「さっきの話の続きだが……」

「あっ……あの！　すみません！　もう大丈夫です！！」

「お疲れ様です！」

「……あぁ。お疲れ様」

マナは素早く着替えて帰ってしまった。

　

　　

──　

　　

　

松永は自宅でコーヒー豆をミル器で挽いていた。

「航くん、若かったな……」

豆を計量しながら、ぽつりと漏れる独り言。

（言い方にトゲがあったけど……まぁ、あれくらい、真剣じゃなきゃ言えないか）

（想いの強さを隠せないタイプなんだろうな……正直、ちょっと羨ましい）

計量スプーンを持つ手が止まる。

マナの言葉が、じわじわと蘇ってくる。

『他に、好きな人がいるんで……』

豆の香りが立ち始めるころ、ここ数日の厨房での自分の動きが浮かんできた。

スポンジの卵を割り間違えた。

仕込みのパウンドの種類間違えた。

　

（……新人がするようなミスして……）

（動揺なんてしないって決めてたのに……まるっきり振り回されてた）

それでもマナが厨房に戻ってきたとき、

『おはようございます』って、いつもと変わらない笑顔でいてくれた。

（……あの子、航を断ったんだよな）

（……安堵してしまった……）

そして、不意に言葉が口をついて出る。

「……あぁ。俺、マナのことが好きなんだな」

　

（……11歳下なのに……）

（でも、マナの真っ直ぐな目、素直な所、たまにふざける所とか……好きなんだな）

　

言ってしまえば、拍子抜けするほど自然だった。

どうりで、気になるわけだ。

妹みたいなもん？

違う。

最初から、どこかで“女性として”見てたんだ。

“気づかないふり”を、してただけだったんだ。

焙煎が終わったタイマーが鳴り、肩がわずかに跳ねた。

「……ったく、気づくのが遅すぎる」

それでも、少しだけ笑っていた。

（でも……こんな年上、マナの恋愛対象になるわけがない……）

（ずっと……この気持ちは隠すか……）

　

　　

続く