65　好きじゃない人と付き合えますか?

休み明けの朝。

厨房の窓際には秋の風が吹き込んでいる。

「おはようございます」

マナの声は、いつもより半音だけ控えめだった。

その微かな違いに気づいたのは、松永だけだった。

「……おはよ」

「……」

身支度を終えたマナは、いつもよりゆっくりとケーキの仕上げに取りかかる。

その視線は、どこか遠くを見ているようだった。

（……なんか、ぼーっとしてるな）

ケーキをカットしながら、松永はさりげなくマナの方へ目をやる。

そして、ごく自然に声をかけた。

「……なにか、あったか？」

マナはびくっと肩を揺らし、慌てて首を振った。

「い、いえっ。なんでもないですっ」

頬がふわっと紅く染まる。

（あー……こりゃ、休みに告られたな）

（あの幼なじみ……顔立ちも整ってたし、まっすぐな感じだったし）

聞きたい。けど、聞けるわけがない。

顔には出さずケーキを仕上げながら、松永の胸の内は妙にざわついていた。

───

仕事終わり。

静かになった厨房に、マナの声が落ち着いたトーンで響いた。

「……松永さん、少しお時間ありますか？」

「ん？　どうかした？」

マナはなかなか目を合わせず、両手の指をもじもじとからめていた。

まるで呼吸を整えるようにして、言葉を絞り出す。

「……“好きじゃない人”と、付き合えると思いますか？」

「……っはっ！？」

松永はちょうど口に運ぼうとしていたコーヒーで盛大にむせた。

　

マナは驚いて慌てる。

「えっ、大丈夫ですか⁉︎　 ごめんなさいっ」

「……だ、大丈夫、大丈夫……」

咳き込みながら、慌ててカップをテーブルに置いた。

（……びっくりさせんなよ。なんだその質問は……）

ひと呼吸おいて、松永はできるだけ淡々とした声で答えた。

「……好きじゃない人？　付き合おうと思っても、厳しいんじゃないか」

「……やっぱり、そうですよね」

マナの口元に、うっすらと笑みが浮かんだ。

だがそれは安堵の笑みではなく、何かを静かに確認したような、そんな表情だった。

「……優しくて、頼りになって、いっぱい助けてもらって……

だから“断るのが申し訳ない”って気持ちがあって……」

「……ああ、それはわかる」

「でも、それって“好き”とは違うんですよね」

松永は、ただうなずいた。

けれど心の奥では、ずっと言葉にならないざわめきが渦を巻いていた。

───

その夜。

自宅でコーヒーを飲みながら、松永は同じ言葉を繰り返していた。

『好きじゃない人と付き合えますか？』

あの様子だと、まだ返事していないのか。

それとも……。

　

俺が気にすることじゃない──

そう思っても、なぜか頭の中が静まらない。

（……筋トレでもするか）

ため息をひとつついて、松永はゆっくり立ち上がった。

続く