60　名古屋のお店帰り

「宮脇、久しぶり。2号店、開店おめでとう」

「ありがとう。今は責任者やらせてもらってるよ」

松永がマナに目線を向けて紹介する。

「こいつ、同期」

「はじめまして。瀬川といいます」

「あっ、もしかして……あの、コンクールに応募した子？」

「はい、そうです」

───

宮脇はふたりを連れて勝手口の外へ出る。

「ここだけの話ね、斎藤シェフと書類選考の手伝いしてたんだけど……

あの桃のケーキ、評判良かったよ。予選、通るかもね」

「……本当ですか？ ありがとうございます」

「期待してるよ。……っていうか、松永、

お前こそ最近大丈夫か？ 2号店オープンの手伝いでも来たかと思ったわ」

「……いや、ただのご挨拶。

そういえば、お前2人目産まれたばかりだよな？ 帰ってやれよ」

「出た……離婚経験者のひと言、重みが違うね…」

ふたりは苦笑し合う。

「俺みたいになるなよ」

松永が目を細める。

「こっちも昔よりずいぶん環境改善されたからさ。

……斎藤シェフ、めちゃくちゃ丸くなったよ」

「それはありがたい。……無理すんなよ」

「お互いさま」

ふと宮脇がマナの方を向く。

「瀬川さん……だったよね」

「はいっ」

「あのケーキ、本当にすばらしかったよ。

でも……土台にゼリー使ってたでしょ？　 あれ、上の飾りが重いと揺れやすいから気をつけて」

「……はいっ、アドバイスありがとうございます！」

「松永、また落ち着いたら飲みに行こうな」

「……あぁ、連絡する」

──

帰り際、焼き菓子を数点買って車へ向かう。

助手席のシートベルトを締めながら、マナがぽつりと口を開いた。

「……松永さん、皆さんからすごく信頼されてるんですね」

「ま、今日いた子たちは5年か6年一緒に働いてたからな。 店は違っても、たまに飲みに行ったりする」

「……そうなんですね」

（……自分だけ、特別に優しくされてるのかな。

そんな気がしてたの、……ちょっと恥ずかしい）

そう思って口を閉じかけたとき。

松永が、前を見たままぽつりとつぶやいた。

「……でも、独立してから“この子と働いてみたい”って思ったのは——マナだけだよ」

「え……そうなんですか？」

「なんで、ですか？」

「ああ……なんだろうな……」

少しだけ目尻をほころばせて、

松永は前を向いたまま言う。

「……勘かな」

助手席のマナは、声も出せずに、顔をほんの少しだけそらした。

（……それって、どういう意味だろう）

車内は、ゆったりとした沈黙に包まれていた。

金色の夕陽が窓から差し込んで、

ハンドルを握る松永の横顔を、やわらかく照らしている。

マナは気づかぬうちにまぶたを閉じていた。

「……マナ、マナ」

誰かに名前を呼ばれて、ハッと目を開ける。

「マナ着いたぞ」

（───！）

「……あ……すみません、寝てました」

（いつもより、顔近いし！）

（──かっこいい！）

マナは頬を赤らめて、慌ててシートベルトを外した。

（松永さんの運転……丁寧で心地よくて、つい……）

「今日はありがとう。楽しかった」

「……こちらこそです。

　普段とは違う松永さんが見れて、良かったです……」

言ってから、しまった、と思う。

「……っ、い、今の、なんでもないです！」

（やばい、やばい！ 寝起きで本音が……！）

「……それは、よかった」

松永は、ほんの少しだけ笑った。

いつもの優しさに加えて、なぜか今日は——

少し、やわらかい。

「明後日お店で」

「はい。……お疲れさまでした」

車を降りてドアを閉めたあと、

マナは一度だけ振り返って、

まだ駐車場にいる松永の姿を見つめた。

ただ観葉植物を渡しに行っただけのはずだった。

だけど、帰ってくる頃には——

この日が、心のなかで「特別な日」になっていた。

続く