39　謝罪

店に着くと、松永はマナを客席に座らせた。

疲れた表情を見て、一瞬迷って、それでも静かに言葉を紡ぐ。

「今日は、家まで送っていくから。車取ってくる」

「えっ……あ、大丈夫です、私——」

少し驚いて立ち上がりかけたマナに、

松永は淡々とした声で言い添えた

「このまま運転して事故ったら、もっと危ないだろ」

声は静かだったけれど、その中に含まれた決意には迷いがなかった。

「それに、マナちゃんのお父さんたちに、もちゃんと謝りたい。ちょっと、待ってろ」

マナは止めようと手を伸ばしかけたが、

すでに松永は店の外に出ていった

──

数分後、黒い車が店先に止まり、助手席のドアがゆっくり開けられた。

「……お待たせ　乗って」

（……いつもの軽トラじゃない）

ほんの少し戸惑いながらも、マナは助手席に腰を下ろす。

静かに車が走り出すと、しばらく沈黙が続いた。

「松永さんの車って……軽トラかと思ってました」

「……あれは小林ファームから借りてるやつ　

手伝いとか納品の帰りに、そのまま店寄るからな」

「これは俺の車　軽トラより乗り心地はいいかなと思った…」　　

「ありがとうございます」

　

その後は真剣な顔をして無口になる

　

松永はいつもより口数が少なかった

───

やがて車が止まり、家の前に出てきた。

父・勝（まさる）と母・里美（さとみ）の姿が見えた。

マナが玄関に向かおうとすると、松永は先に降りて、深々と頭を下げる。

　

「……すみませんでした。大切なお嬢さんにケガをさせてしまって……本当に申し訳ありません」

「松永さん……怒ってないから、顔を上げて」

一瞬だけ迷う素振りを見せたが、松永はすぐには顔を上げなかった。

静かに続ける

「でも、自分の店でケガをさせてしまいました。責任は……僕にあります」

勝はまっすぐな目で、松永を見つめた

そして

「病院に連れて行ってくれて、ありがとう。またマナのこと……よろしく頼みます」

ゆっくりと顔を上げた松永は、何度も頭を下げた。

「……今度、栗が採れるのでもしよかったらまた、店で使ってください」

勝がふっと笑った

松永もほんのわずかだけ、微笑み返した

「マナちゃん、ゆっくり休んで、回復したら連絡して。朝迎えに行く」

頷きながら見送るマナに、松永は軽く会釈をして帰っていった

───

その晩、布団に入りながらマナは考えていた。

（……言われたこと守らなかったから、怒られると思ってたのに、松永さん怒らなかったな…）

(松永さんの背中、広くて温かった……)

　

───

翌朝には頭の重さも引いて、

「明日から復帰できます」と松永に短くメッセージを送った。

──

2日後の朝

玄関先に黒い車が静かに止まった。

「おはよう」

「おはようございます」

「……顔色、良くなったな。よかった」

「はいっ、ありがとうございます」

車のドアが閉まり、エンジンが静かにかかる。

リビングのカーテン越しに、その様子を見ていた里美は、そっと呟いた。

「……マナ、いい職場に出会えてよかったね」

その声はマナには届かなかったけれど、

その穏やかなまなざしは、まっすぐ背中に注がれていた。

次回へ続く