25　コンクール試作最終日

休み明け、マナは仕事を終えるとすぐに試作に取りかかった。

祖母から譲り受けた若桃の甘露煮を粗く刻み、アールグレイ生地の表面に散らして焼き上げる。

ゼラチンはアガーに変更したことで、急速冷凍が可能になり、作業効率が格段に上がった。

ふと時間を確認する。

（……今日が、最後の試作だ）

厨房の空気はいつもと変わらない。

でも、マナの心の中だけは違っていた。

松永と、この1ヶ月間、ずっと試作を繰り返してきた。

何度も修正し、何度も改善し、その時間は特別なもののように感じられた。

（もう終わるんだ、この時間）

そう思った瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が空くような感覚があった。

コンクールの試作が終われば、この時間も終わる。

松永と過ごす、仕事とは少しだけ違う特別なひととき——

───

松永は、いつもと同じようにカットしたケーキを手に取り、一口目を食べる。

層のバランスを確かめながら、もう一口

そして、最後のひと口を食べ終え、静かに考え込む。

「……やっぱり、アガーに変えたことで口どけと食感が良くなったな」

「生地の若桃もアクセントになっているし、軽やかだけど、桃のムースの邪魔にはならない……」

その声は、いつも通りの冷静な分析

でも、その言葉を聞くたびに、マナの心の奥が疼く。

（……なんだろう、この気持ち……）

ただの尊敬じゃない。

憧れとも違う。

もっと個人的で、もっと心の奥に響く感情——

（私、松永さんのことが……好きなんだ）

気づいた瞬間、指先がわずかに震える

　

けれど、その感情を口にすることはできない

この関係を壊したくない。

「完成だな」

松永の低い声が響く。

マナは息を詰めながら、ケーキをじっと見つめる。

安堵する気持ちと、同時にこみ上げる寂しさ

矛盾した感情が、胸の奥で交差していた。

「よく頑張ったな……」

その言葉に、マナは静かに微笑んだ。

（試作の時間……終わっちゃった……でも、すごく私らしいケーキができた）

───

翌日

マナはレシピとケーキのデッサン、必要書類を東京の洋菓子技術協会事務所へ送った。

結果は、来年1月上旬、

書類審査が通れば、3月末に東京会場での大会となる。

コンクールの試作は終わった——

また、普段通りの一日が始まる。

次回へ続く