23　桃のコンポート

マナは仕事を終えた後、コンクールの試作に取りかかった。

収穫したばかりの桃の皮を剥き、グラニュー糖と水で煮る。ゆっくりと火を入れながら、桃のコンポートを作っていく。

糖度は高めに配合し、瓶に詰める。

大きな鍋で湯を沸かし、再加熱して脱気を行う。

瓶の蓋がへこむと、空気が抜けた証拠——

糖度を高くし、瓶詰めで脱気することで、

要冷蔵で半年以上保管できる。

マナは生の桃を使うか迷った。

しかし、書類審査を通過した場合、東京の大会は来年3月、生の桃は用意できない。

最初からコンポートを使用しようと考えた。

薄くスライスした桃を丸め、周囲に一枚ずつ重ねる。桃で作られた薔薇が、静かに形を成す。

マナはその薔薇を冷蔵庫へとしまう。

───

次に、桃の皮と水、砂糖を加えて軽く加熱する。ふやかしておいたゼラチンを加え、最後に桃のリキュールをひとさじ。

薄い桃色のゼリー液が、透き通るように仕上がる。

マナは冷凍庫から、前日に用意したアールグレイ生地と桃のムースを流したセルクル型を取り出した。

松永のアドバイスを参考に、アールグレイ生地は1.5倍の厚さに、

桃のムースは半分の量に調整して仕込んだ。

固まったムースの上に薔薇を並べ、その上から桃のゼリーを流し込む。

冷蔵庫へ　固まるのを待つ——

───

「お疲れ様。一段落ついたか？」

松永が、アイスコーヒーとクッキーを用意していた。

「なんとか形にはなったと思います」

マナはカップを手に取りながら、息を吐く

この試作時間の終わりに、松永と休憩をとるのが好きだった。

仕込み中、口数の少ない松永と、仕事以外の話を気さくにできる時間だから——

試作も少しずつ完成してきた。

この時間も、もうあと少しで終わってしまう

そう思うと、少し寂しさがこみ上げた。

マナはふと、前から気になっていたことを口にする。

「松永さんって……今……彼女さんとか、いるんですか？」

(ん？…なんだ……いきなり…)

松永は淡々と答える。

「……いないよ」

思ったよりもあっさりしている。

マナはカップをくるりと回しながら、さらに言葉を続けようとした。

(マナからみて、10歳以上歳上の俺は、恋愛対象では絶対ないな……)

(質問の意図はなんだ…？)

松永が目を細める。

「……なんで聞く？」

その言葉に、マナの指先が止まる。

「えっ、いや……」

視線をカップへ落としながら、言葉を探す。

「なんとなくです……。仕事終わってから私の試作時間に付き合って、帰るのも遅くなってるので……彼女さんがいたら、悪いなって思って」

　

(なるほど……)

松永は、わずかに息を吐いた

「……そうか」

それだけだった。

なのに、妙に鼓動が速くなる。

（松永さん……彼女さんいないんだ）

マナはそっと深呼吸しながら、カップを口元へ運ぶ

「……もうそろそろゼリー、固まったんじゃないか？」

「あっ……はいっ！」

（……いけない！　集中、集中！）

マナはバタバタと立ち上がる

その背中を、松永はただ静かに見送った——

次回へ続く