22　マナのうつ状態

松永は、マナと出会った時の会話を思い出す。

「……1ヶ月近く、家で休んで家の手伝いをしてたとか、そんな感じでしたね」

「そっかぁ……」

勝はふと空を見上げ、ゆっくりと語り始めた。

「マナが雅ホテルを辞めて帰ってきた時は……もう痩せて、顔は疲れ果てていてな。目の下にはクマができて、腕はやけどだらけ、指は傷だらけだった。何も言わず、無表情のまま……」

勝の声は低く、静かだった。

しかし、その言葉の端々に込み上げる怒りが滲んでいる。

「帰ってきてから一週間は、ろくに寝れなかったみたいで、朝方まで起きてた。ちょっとしたことですぐ泣いてな」

ため息をつく。

「学費出してくれたのにごめん。パティシエ辞めてごめん。大学行かなくてごめん。」

「毎日毎日……俺と里美に謝ろうとするんだよ。 こっちはそんなこと、一言も言ってないのにな」

勝は、電子タバコをゆっくり吸い、静かに煙を吐く。

「今思えば、あれは……うつ状態だったと思う。東京の有名ホテルだか、三ツ星だか、なんだか知らねぇが、大切な娘をあんな状態にしやがって…… ホテルに殴り込みに行こうかと思ったよ」

松永は、その言葉に一瞬息を詰まらせた。

そして、あの日のことを思い出す。

マナと初めて出会った日のことを──

───

仕込みの最中、粉を量っていた松永の耳に、

カラカラと店のベルが鳴る音が届いた。

計量を止めて店に出ると、

ショーケースの前に立っていたのは、見慣れない若い女性だった。

20代前半、小柄で肌は白く、長い黒髪。

ぱっちりとした目が、じっとケーキを見つめている。

（新しいお客さんだな……）

「いらっしゃいませ」

いつも通り、静かに声をかける。

彼女は、ショーケースの中に残った最後のショートケーキを、

何かを確かめるように、じっと見つめていた。

笑ってはいるけれど、口元の笑みには、ほんの少し影があるように見えた。

そう見えただけかもしれない。

でもなぜか、気になった。

初めて会った人なのに、どこか放っておけないような。

特別な理由があるわけじゃない。

ただ、視線が自然とその女性に向いてしまっていた。

自分でも、どうしてなのかはわからなかった。

いつも通りコーヒーとイートイン用にケーキを用意する

女性からの視線を感じる

(厨房の設備見てる……同じパティシエか……その割には……元気ないな)

「ごゆっくりお過ごし下さい」

(元気なって欲しいな)

(さてと……計量の続きするか)

卵を割り終わり、ふと女性の方を見ると

ケーキを食べながらボロボロと涙をこぼしていた。

(……泣いている？）

(いや……そっとしておくか)

一度レシピ本に視線を戻すが、心が落ち着かない。

(……なんか、あったんだな……)

「どうした？君、大丈夫か？」

気づけば、自分の口が動いていた

────

マナがケーキを食べながら、ボロボロと泣き出していた姿。

その涙の意味を、ようやく理解した気がした。

「マナは、2週間休んだら今度は異常にテンションが高くなってな。家の手伝いを無理やりやるようになった」

勝は腕を組み、続ける。

「やらなくていい、休んでいいんだ、って言っても『大丈夫、大丈夫、大丈夫！』って、聞かねぇ」

その言葉に松永はわずかに眉を寄せた。

「このままじゃ、またボロボロになるって思ったよ。無理やりでも精神科に連れて行こうと覚悟した時にな……」

勝は、少し間を置く

「里美がな、ふと思い出したらしくて……『マナ、去年の桃が、おばあちゃんの冷凍庫に保管してるんだけど、何か作ってくれない？』って話したんだ」

松永は黙って聞いていた

「そしたら、ジャムとかパイを作るって言い出してな。それから、マナは少しずつ落ち着いて……昔買ったケーキのレシピ本を出して、考え込んでた。その様子が、すごく楽しそうでな。その頃からようやくまともに寝れるようになったらしい」

勝の声は、少しだけ柔らかくなる。

「里美のやつ、嬉しかったんだろうな。マナの作った桃のパイやらジャムを、近所の農家さんたちにたくさん配ってたよ」

「思ったよ……この子は、あんなにボロボロになっても、ケーキ作りが本当に好きなんだなって」

松永は、小さく息を整えた。

マナのひたむきな姿が、勝の言葉から滲み出てくる

───

「そしたら今度は、急にまたケーキ屋で働くって言い出してな。心配したよ」

勝はそう言いながら、ふっと息を吐く。

「けど、あなたのところで働き始めたら、活き活きしだしてな……毎日、とても楽しそうに見えたよ。ありがとな……松永さん」

初めて、勝が微笑んだ

「いえ……自分は何も……」

「親として、見守ることしかできねぇからな」

勝は腕を伸ばして、大きく伸びをする

「さてと……松永さん、この桃、全部持って帰ってくれ」

コンテナには、白鳳の桃が20個ほど入っていた。

「えっ……こんなにたくさん……ありがとうございます」

「これからも、マナのことを頼むよ」

勝は笑う

───

「お父さーん、まだ終わらないの？こっちの梱包全部終わったよー！」

遠くからマナの声がする。

「あれ？二人とも、なんか笑ってない？」

「……あぁ、ちょっとな」

松永は視線を外し、軽く笑った。

軽トラに桃を積み込みながら、マナに向かって小さく手を振る。

「またお店で」

マナは笑顔で頷く。

松永が車を走らせると、後ろで里美が言った

「本当に、いい人で良かったね……」

マナは頷く。

その様子を、勝は静かに見守っていた

腕を組んだまま——しかし、確かに、微笑んでいた。

次回へ続く