19　コンクール試作①

マナはカレンダーを確認した。

「今は6月中旬、コンクール応募締め切りが7月末……あと1ヶ月ちょっとか。うちの桃はまだ収穫できないしな」

悩んだ末、祖母の家の冷凍庫にあるカット済みの桃をもらい、お店へ持って行くことにした。

営業を終えた後、試作を始める。

(明日すぐ使えるように準備しとこう)

ボウルに冷凍された桃を入れ、グラニュー糖をまぶす。

一晩置けば、果汁がゆっくりと溶け出す。

ラップをかけ、冷蔵庫へ。

次に、アールグレイのスポンジ生地の準備に取りかかった。

マナは前日、生地の構想を練っていた。

昔、母が作ったアールグレイの生クリームに桃を添えて食べた記憶──

その香りと味の相性に、2人で感動したことを思い出し、スポンジ生地にアールグレイを加えれば、あの味を再現できるのではと考えた。

卵を割り、上白糖を加え、ミキサーボウルのまま湯せんにかける。

人肌に温まったら、高速で泡立てる。

その間にバターと粉の準備。

卵が白っぽくもったりしてきたら、中速に切り替え、生地を均一にさせる。

ミキサーを止め、粉を加え、ゴムベラでゆっくり混ぜる。

9割ほど混ぜたら、湯煎したバターを加え、さっくりと合わせる。

鉄板に流し入れ、ヘラで平らに伸ばし、高温のオーブンへ。

焼き上がりまで約12分——

マナは作業に集中していた。

一方、松永は自分から口を出さないと決めていたが、どうしても気になる。

マナの後ろを通るたび、バレないようにこっそりと様子をうかがっていた。

(もっと……最初から聞いてくるかと思ったが、しっかり自分で構想練ってるな)

(黙って見守るか……)

幸い、マナはその視線には気づかず、生地作りに没頭していた。

スポンジ生地を焼き終え、厨房を片付けたあと、マナは帰宅した。

自宅で過去の作品を見返し、ノートに新しいデザインを描き始める。

試作のイメージが、だんだんと形になっていく

───

翌日

仕事が終わった後、再び試作を進める。

冷蔵庫から前日に準備した桃を取り出し、ミキサーにかける。

なめらかな桃のピューレが完成した。

溶かしたゼラチンを加え、七分立てした生クリームを混ぜる。

ふんわりとした桃のムースができた。

昨日仕込んだアールグレイのスポンジ生地を、セルクルの底に敷き詰める。

その上から桃のムースを流し込み、急速冷凍庫へ。

約1時間後

セルクルを外すと、柔らかなピンク色のケーキが姿を現した。

マナはしばらくそれを見つめていた。

ようやく形になった初めての試作品

「松永さん……試食とアドバイス、お願いできますか？」

その言葉に、松永は一瞬だけ驚いたように目を向けた。

そして、わずかに口元を緩める

「……ああ、いいよ」

マナは気づいてなかったが、松永は確かに嬉しそうだった——

次回へ続く