17　パティシエコンクール

松永がマナに1枚のチラシを差し出す。

「洋菓子技術協会のパティスリーUCHIYAMAの内山シェフから預かってて、

“若手さんに渡してください”って言われた。　　　　目通しておいて」

チラシには、金色のロゴとひときわ目立つタイトル

「……第四回 U-20 パティシエコンクール……」

松永がコーヒーを飲みながらざっくりと説明する。

「開催年の応募締切時点で20歳以下って条件で 、今年は7月31日だな。

毎年テーマがあって、それに合わせたオリジナル作品のレシピとデザインを送る。」

「書類審査に通ったら、来年の3月、東京の本選でその作品を実際に作って、味や見た目、表現力で審査される。若手の育成が目的で、優勝したらフランス研修、全部タダ」

「すごい……」

「で、今年のテーマが【フードロス】。 廃棄予定の食材をアントルメに活用して、マジパンとか飴細工でそのテーマを表現するって書いてある」

マナは詳細を読み上げながら、ふと声のトーンが変わる。

「……フードロスなら、私ちょっと得意かもしれないです。私実家農家で、傷んだ果物とか使ってよくケーキ作ってたので」

「マジパンと飴細工は製菓学校で少しだけ、シュガークラフトは……やったことないです」

「おぉ……興味あるか？ 出たいって思ったら、全力で応援する。去年の作品もウェブに出てるから、あとで見てみな」

「……はい、ありがとうございます」

───

その夜

マナはチラシをテーブルに広げたまま、手を止めていた。

ふと、自分の“この先”について考える。

幼い頃からの夢だった、パティシエ

ホテル時代には、その夢が折れそうになったこともあった。

でもいま、マナは心からこの仕事が好きだと思えている。

松永と出会い、共に働き、少しずつ自信も戻ってきた。

だけど——

3年後、5年後、そのもっと先はどうなっているのだろう。

結婚しているかもしれないし、子どもを育てているかもしれない。

松永と、いつまで同じ厨房に立っていられるのだろうか——。

どれもまだ、まったくわからない。

でも、わからないからこそ——

“今しかできないこと”を、ちゃんとやっておきたい。

今年の9月に21歳の誕生日をむかえる。

このコンクールに出られるのは今年だけ。

マナの中で、ひとつの音が静かに鳴った。

───

定休日が明けた朝

マナはひと段落したタイミングを見計らって、まっすぐ松永の前に立った

「松永さん……私、コンクールに挑戦したいです」

その目はまっすぐで、いつもより少し強かった。

松永は微笑みながら、言葉少なにうなずく

「……いいと思う」

その一言だけで、マナの心はきゅっと引き締まった。

次回へ続く