14　オーナーさん来店

季節は春から初夏へと移り変わり、

苺の時期は終わり、店頭にはパイナップル、さくらんぼを使ったケーキが並ぶようになっていた。

小休憩の時間。

厨房の隅でアイスコーヒーを片手にしていた松永が、ふと声をかける。

「マナちゃん今日、ここのオーナーさんが東京から来るから」

「えっ……はいっ」

少し緊張するマナ

「そんなに身構えなくていい」

と笑う

この店舗は、もともとこの土地の地主である近田さんが、 親から相続した空き地を活かして5年前に開いた小さな喫茶店だった。

だが、奥さんの家業を継ぐため、家族とともに東京へ転居、店は空き店舗となっていた。

ちょうどその頃、松永が「そろそろ独立も考えたい」と思っていたタイミングで、

地元の知人を通して紹介されたのがこの場所だった。

改装費、設備投資すべて——オーナー負担

運営は赤字さえ出さなければ自由にやっていいという条件。

実質“雇われシェフ”だが、信頼されている証でもあった。

以前、松永はぽつりと言ったことがある。

「俺は経営とか向いてないから、今みたいに、ケーキ作りにだけ集中できる今の形がいい」

近田さんの本業が好調なこともあり、

雇用条件は一般のパティスリーより恵まれていた。

　

給与、休暇、労働時間……すべて、働く人を大切にする配慮が感じられた。

　

────

午後

カラカラカラ——とお店の鐘が鳴る

「いらっしゃいませ」

入ってきたのは、小柄で品のある優しい雰囲気の男性。

年は50代後半くらいでグレーのジャケットを着ている。

「近田さん、ご無沙汰しております」

松永が手を止めて会釈する。

「松永君、久しぶりだね。少し痩せたか？」

「いえ、鍛えてるだけですよ」

いつもより少しだけ、親しげな笑顔で返す松永。

「君が瀬川さんだね。はじめまして、近田です」

「あ、はじめまして瀬川マナです」

「松永君、いい子が入ってくれてよかったね」

「はい、ほんとに助かってます。仕事も覚えるのが早くて」

褒められ、思わずマナは耳まで赤くなった。

店内奥の席に移動したふたりは、コーヒーを飲みながら静かに言葉を交わしていた。

　

近況や、ケーキの売れ行き、季節商品に対する手応え、店内にはゆったりとした時間が流れていた。

そして1時間ほど話し終えた後——

　

近田は、東京の家族へとたくさんの焼き菓子を購入した。

それを松永とマナが丁寧に袋詰めしていると、

近田がふと声をかけた

「ここの店舗、空いていた場所をこんな素敵なお店にしてくれて……嬉しいよ。本当にありがとうね、松永君」

「いえ……こちらこそ、こんなふうに任せてもらえて感謝しています」

「瀬川さんも、松永君のそばで技術たくさん吸収して、がんばってね」

「はいっ……」

近田が店を出ていくのを、

松永はその背中が完全に見えなくなるまで、頭を下げて見送っていた

　

───

　

「近田さん、すごくあたたかい人だろ……俺は人脈には本当に恵まれている」

「……そうですね」

「マナちゃんも含めて、な」

「……えっ、あ、ありがとうございます……！」

思いがけず、照れくさい

マナは

近田さんの前で、私のことを“助かってる”って言ってくれたのが、 とても嬉しかった。

　

　

次回へ続く