10　材料に感謝を②

マナは集めた卵をまとめて、卵トレーに移していると。

「そういえば、今から小林さんが牛達の搾乳するから見るか？」

「すごいですね。見たことないので楽しみです」

松永とマナは搾乳室に移動する。

すでに牛達が鎖で固定されてバケツに入った餌を食べている。

小林さんは牛の乳首部分を洗浄して、搾乳器を取り付ける。　

機械が作動し、タンクに少しずつ溜まっていく。

松永は牛達の横を歩き、一頭の牛の前に止まり

「モカ、いつもありがとうな」

「松永さん牛の違いわかるんですか？」

「この子はモカ、性格がおとなしくて優しい」

「牛にも性格があるんですね…」

「人間だっていろんなやついるだろ。牛達も気性の荒いやつ、臆病なやつ、いろいろいる、牛達にも上下関係あるしな……。モカはおとなしいけど、こっちのココアは性格がきつくて、たまに蹴られそうになるから気をつけて」　

「気をつけます!」

マナは一歩後ろに逃げた

搾乳が終わると牛たちは搾乳室から出て芝生の上で休んでいた。

「松永君今日もお手伝いありがとね。これ納品分の低温殺菌牛乳と平飼い卵ね」

「こちらこそいつも良い材料ありがとうございます。これでまた美味しいケーキ作れます」

「身体大切にしてね。マナちゃんもこれからよろしくね」

軽トラに材料を積みファームを後にした。

夕陽が、田んぼと空をオレンジ色に染めていた。

車窓から見える景色は、昼間の喧騒をすこしずつ静けさに変えていた。

「今日はいろいろ、驚いたか？」

ハンドルを軽く切りながら、松永がぽつりと口を開く。

「道具の手入れに、いきなりファーム行って卵拾ったり」

「いえいえ、なんかすごいなって……道具の大切さ、材料の大切さを知る……とても勉強になった一日でした」

「そう」

ふっと息をつくように笑う

「マナちゃんは素直だからそういうの、受け取ってくれると思った。仕込みの前に材料の大切さをまず知ってほしかった」

少し間をあけて、

「……きっと、ご両親が丁寧に育ててくれたんだろうな」

「やめてください……照れます」

「すまない……おじさんはこういうこと言いたくなる」

「えっ？おじさんじゃないですよ」

「いや、俺今年32になる。十分おじさん、しかも……バツイチ」

苦笑する

「えっ……バツイチ？」

「そう。25のときに一度結婚して、朝早く夜中帰って、クリスマスなんて二週間帰れなかった。」

「……気づいたら、向こうから『もう耐えられない』って言われたとき、何も返せなかった」

「今はもう、彼女は別の家庭があって、ちゃんと幸せにしてる」

マナは黙って聞いていた

松永さんがそんな過去を持っていたなんて、まったく想像していなかった

だからこそ——胸の奥が、少しざわついた

「そういえば」

と、松永が声のトーンをほんの少し戻す

「うちの勤務時間とか、まだ説明してなかった」

「え……あ、はい」

「朝8時から18時くらいで休憩1時間、水木が定休 。業界的には穏やかな方だと思う……続けられそう？」

マナは小さくうなずいた。

そのうえで、少しだけ真っ直ぐ、前を見て言葉を選んだ。

「私は……松永さんと働きたいです」

数秒、間があった。

松永はちらりとマナの方を見て、視線を戻す 。

「……そっか。ありがとう」

ほんの少しだけ、口元がやわらかくなる

「改めて、よろしく」

───

帰ってきた店で着替えを終えると、松永がドアを開けながら言った

「今日はお疲れさま。明日も定休日だから、次は明後日」

「はい。お疲れ様でした」

静かに閉まるドアの音が、背中に余韻を残す。

夜風がすこしだけ冷たくて、気持ちいい。

歩きながら、マナはぽつりと思った。

（……松永さん、バツイチなんだ……）

マナは自分でもよくわからない複雑な感情を抱いていた。

次回へ続く