8話　三人でお風呂

　大理石の浴場は数十人は入れるほどの広さなのに、クレハはぴったりと俺の隣に座った。まるで肌を寄せ合うように。

　素肌の肩と肩が互いに触れ合い、俺はどきりとする。クレハも、透き通るように白い頬を赤く染めて、俺を上目遣いに、銀色の瞳で見つめた。

「義兄さん……照れてます？」

「別に……」

「やっぱり、照れてるじゃないですか。昔はこうして一緒にお風呂に入ったことも……」

「あったっけ？」

「……一度もありませんでした。だから、今、実現しているんです」

　クレハがうちに引き取られたのは九歳のときだったし、そのとき俺はもう十八歳だった。一緒に風呂に入ったりするわけがない。

　もっとも、十四歳となったクレハと入る方がもっとありえないわけだけれど……。

「どうして急にこんなことをしようと思ったの？」

「旅の途中で何度も襲われて、思ったんです。わたしも、もしかしたら義兄さんも、いつ死んでもおかしくないんだなって。だったら、やりたいことは今のうちにやったほうがいいかなって」

　たしかにシェイクに襲われたときも、ソフィアと対峙したときも、ルシアたちに襲撃されたときも、程度の差はあれ、クレハたちの身は危険だった。俺は力を尽くしてクレハを守るつもりだけれど、この先も絶対に大丈夫だという保証はない。

「でも、俺と一緒に風呂に入るのが、やりたいこと？」

　俺が苦笑しながら言うと、クレハは微笑んだ。

「はい。でも、それだけじゃないです。義兄さんの体を洗ったり、義兄さんに体を洗ってもらったりもしてほしいなあって……」

「俺ができないとわかっていて言っているよね？」

「わたしと義兄さんは、血がつながっていないんです。結婚だってできるんですよ。できないことなんてありますか？」

　からかうようにクレハは言うが、その顔は真っ赤だった。恥ずかしいなら、言わなければいいのに。

　クレハが本当に、俺を兄のように思ってくれているのかは、わからなかった。九歳のときに出会った男を兄だと言われて、「はい、そうですか」と受け入れられるとは思えない。

　でも、クレハが俺を必要としてくれて、慕ってくれていることは、たぶん、本当のことだ。

　

　俺はクレハの銀色の髪をくしゃくしゃっと撫でた。

　クレハはそんな俺を銀色の瞳で睨む

「そうやってごまかすんですね？」

「ごまかしてはいないよ」

「……わたしも、いつまでも子どもじゃないんですよ」

　クレハは小さくつぶやき、さらにぎゅっと俺に身を寄せた。そして、俺の耳元でささやく。

「義兄さんは、ルシア殿下のことが好きなんだと思っていました」

「どうして？」

「だって、義兄さんはいつもルシア殿下のことを大事にしていましたし、殿下のためならなんだってしていましたから」

「ルシア殿下は王女だし、俺とは釣り合わないよ。貧乏男爵の息子の俺ではね」

　いくら大戦の英雄になっても、俺は身分としては男爵に過ぎない。

　そう言うと、クレハはぱっと嬉しそうな顔をして、立ち上がった。

「それなら、義兄さんに釣り合うのは……」

　言いかけたとき、予想外のことが起きた。クレハは一枚の白いバスタオル以外、何も身にまとっていない。

　そのタオルがひらりとめくれ、落ちそうになったのだ。

　クレハはかあっと顔を赤くして、慌てて手で押さえようとするが、その弾みに姿勢を崩し、何かにつまずいたようだった。

「きゃああっ！」

　クレハが甲高い悲鳴を上げる。次の瞬間、クレハは俺に向かって倒れこんでいた。

　正面から、クレハが俺に抱きつき、俺はクレハを抱きしめる格好になる。めくれかけたバスタオル以外、俺もクレハもほとんど裸だ。

「く、クレハ？」

「……義兄さん」

　俺たちは互いに見つめ合った。クレハの体の柔らかい部分が、俺の体に当たっている。自分の体温が上がるのを感じた。クレハも恥ずかしそうに目を伏せている。　

「……できないことは、ないって言いましたよね」

　そう言って、クレハはぎゅっと俺にしがみつき、そのままその小さく赤い唇を、俺の顔にそっと近づけようとした。

　……な、何をするつもりなんだろう？

「へえ、クリス、クレハ。二人とも、何をするつもり？」

　声がしたのは、そのときだった。俺もクレハも慌てて、浴場の入口の方を見る。そこには、ソフィアが立っていた。クレハと同じくバスタオル一枚のみの姿だ。

「ソフィア？　どうしてここに？」

「わたしもお風呂に入ろうと思ったの。誰もいないと思っていたんだけれど、鉢合わせするなんて、間が悪いわね」

　ソフィアは肩をすくめた。そして、かるくかけ湯をする。ぴったりと、バスタオルと金色のきれいな髪がソフィアの体に張り付き、体つきを浮き上がらせる。

　ソフィアはクレハより三つ年上の十七歳で、体つきもそれなりに女性的だ。俺は胸のあたりについ視線を動かしてしまう。

　ソフィアは顔を赤くして、俺を睨む。

「なにじろじろ見ているの？」

「ごめん」

「……まあ、攻略対象のクリスだから、許してあげる」

　ソフィアは、そして湯船につかり、俺たちのそばに来た。そして、くすっと笑う。

「いつまでくっついているの？」

　俺とクレハは慌てて離れた。ソフィアはいたずらっぽく微笑むと、ぴたっと俺の隣に来た。

「ソフィア？」

「どう？　二人の美少女に囲まれる気分は？」

「良くも悪くも、どきどきするね」

　冷や汗をかく、というのはこういう心境のことだと思う。実際には風呂が熱くて、汗をかくわけだが……。

　ソフィアは急に真剣な表情になった。

「驚かないで聞いてほしいことがあるのだけれど」

「たいていのことには驚かないね」

「わたし、あなたのことが好きなの」

　俺はびっくりして、ソフィアを見つめた。クレハも氷のように固まった。

　けれど、ソフィアはにっこりと微笑む。

「冗談よ」

「……ああ、驚いた」

「本題は別にあるの。……王女ルシア殿下が反逆罪で逮捕されたわ」

　ソフィアは青い瞳を輝かせ、そう告げた。