―２８―　流石にキツいな

　ある日を境に、お嬢様の様子は元に戻った。

　気になって理由を聞いてみたところ、「別に、いつも通りだったわよ」と返された。彼女がそう言うなら、そうなんだろうと納得するしかなかった。

「ねぇ、アメツ。今日はデートに行かない？」

　ある日、彼女はそう提案をした。

「デートですか？」

「そう、デートよ」

　あっけからんとした表情で彼女は断言をする。

　まぁ、デートといってもただお出かけをしようってことなんだろう。

「もちろん、かまいませんよ」

「そう、じゃあ、すぐに馬車を用意させるわ」

　ということで、僕とお嬢様は共に馬車に乗り込むことにした。

「それで、どこに行かれるんですか？」

　二人っきりの馬車の中で、僕はそう問うた。

「ただの観光巡りよ」

　と、彼女は答える。

「ねぇ、アメツ。ナーベル王国の成立ちって知っている？」

「えぇ、知っていますよ」

　僕が奴隷だった頃、たくさんの書物を読まされたが、その中には歴史書も含まれていた。

　ナーベル王国とは、今、僕がいる国の名称だ。

　ナーベル王国の中に、リグルット侯爵が治めるリグルット領や、クラビル伯爵が治めるクラビル領が含まれている。

「魔王を倒した勇者が建国したんですよね」

「よく、知っているわね」

「このぐらい誰でも知っていると思いますよ」

「じゃあ、聖剣伝説については知っているかしら」

「もちろん知っていますよ。勇者が魔王を倒したときに使われた剣のことですよね」

「ええ、そうよ。だから、聖剣がこの国のシンボルであり、その聖剣は王族が代々受け継いでいるってわけね」

　ナーベル王国の別名に、ナーベル聖剣領というのがある。

　それだけ聖剣の存在は神聖視され、人によっては、聖剣を持っているからこそ、国王の威光が担保されていると主張する者さえいる。

「じゃあ、その聖剣がすでに失われているって話は知っている？」

　彼女は悪戯な笑みを浮かべていた。

「ほ、本当ですか……？」

「ええ、本当よ。もちろん、このことは公には隠されているし、すでにレプリカが作られているから、民衆が簡単に気がつくことはないでしょうけど」

　本当に聖剣が失われたとなれば、それは国を揺るがす一大事だ。

　とはいえ、一部の者しか知らなければ、そう大きな問題にはならないのか？

「その、聖剣は誰の手に渡ったのですか？」

「色んな説が唱えられているけど、正直なところわかっていないわ。王族もこのことを必死に隠したがっているせいで、情報もあまり出回ってこないのよ。ただ、一つだけ断言できることがある」

　と、彼女はここで一息ついて、こう口にした。

「近いうちに、この国で争いが起こる」

「――ッ！？」

　驚きで言葉を発することができなかった。

「聖剣が失われたことで、王族の信頼は地に落ちた。それに対して、地方の領主たちはめきめきと力をつけているわ。リグルット家もそのうちの一つね。だから、王族は力をつけた領主を脅威に感じている」

「なるほど、具体的にはどんなことが起こる可能性があるんですか？」

「そうね、例えば、王国軍が今、このタイミングで私を襲撃するとかかしら」

　そう彼女が口にした瞬間だった。

　外部から魔力の反応を察知する。

「〈結界(エステ)〉」

　ティルミお嬢様がそう言うと同時、巨大な爆風によって、馬車が破壊される。

　結界で守られていた僕とお嬢様はなんとか無事だった。

「これを防ぐとは、流石、魔術の申し子と呼ばれるだけのことはあるな」

　外部と遮断していた馬車が破壊されたおかげで、外にいる存在が明らかになる。

「あら、褒めていただけるなんて、嬉しいわね」

「ふんっ、やはり貴様と話すたびに気分を害するな。ティルミ・リグルット」

「あら、奇遇ですね。私もあなたと顔を合わせると不愉快な気分になりますの、ガディバ・クラビル様」

　そう、目の前にいたのは、僕の元ご主人様、ガディバ・クラビルだった。

　そして、その後ろには甲冑を身にまとった大勢の兵士たちがある。

「それで、一体どんな名目で私を攻撃したのですか？」

「それは、俺様から説明しよう」

　そう言って、一人の男が前に進み出る。

「久しぶりだな。ティルミ・リグルット」

「あら、これはこれは、ケネスト・ナーベル殿下ではありませんか」

　ケネスト・ナーベル。確か、この国の第一王子を務める人物だったはず。

「ティルミ・リグルット。貴様には、国家転覆罪の容疑がかかっている」

「……証拠はどこにあるというんですか？」

「誤魔化すな。お前の使用人から密告があった。確か、名はナルハと言ったかな」

「あら、ナルハがそんなことを。では、仕方ありませんわね」

　そう言って、ティルミが両手をあげる。

「降伏しますわ」

「賢明だな。よし、そいつを連行しろ」

　そう言って、ティルミお嬢様を兵士たちが取り囲む。

　どうする？　こいつらを全員殺して、ティルミお嬢様を救うべきか？

　とはいえ、彼らをここで殺してしまえば、ティルミお嬢様の立場は余計、悪くなるのも事実。

　すると、ティルミお嬢様は僕のほうを見て、口を動かした。

『右ポケット』

　口の動きを見て、そのことを読み取る。

　指示通り、右のポケットに手を突っ込む。

　すると、一枚の紙が入っていた。

　ティルミお嬢様が僕の隙を盗んでいれたんだろう。　

　内容はこうだった。

『クラビルを監視しろ。私は自力で脱出するため、構わないように。詳しいことはナルハから』

　書かれていた内容を把握すると、他の者に見られないように口の中にいれては飲み込む。

　すでに、目の前ではティルミお嬢様は手錠をつけられた上で、囚人用の馬車に入れられていた。

「やぁ、アメツ。君をずっと探していんだ！」

　クラビルがそう言って、僕のことを両手で抱きしめる。

「それじゃ、アメツ、改めて俺と契約魔術を結んでくれるよなぁ」

「ええ、もちろんですよ。ご主人様」

　そう言った僕の口調はどこか機械的だった。

　お嬢様の命令であれば、どんな内容でも従おうと思っていた。

　とはいえ、これは流石にキツいな。