21.大天使ステラちゃん、内緒のお手紙を渡し始める

　チャーリーが尻もちをついて、その音でマルクスとルイが様子を見に来てくれたとき。

　部屋の中には、おろおろする私と、絨毯の上に座って手紙を抱え、飾りボタンを光に透かし見るチャーリー。

　その状況を、部屋の入口から見ただけで理解したらしいマルクスは、苦笑いした。

　マルクスと一緒に部屋に戻ってきたルイは、私と一緒におろおろしていた。

　マルクスが、茫然自失のチャーリーの肩に手を置いて、私に言ってきた。

「ステラ、ちょっとオレとチャーリーだけで話してもいーか？ ほら、大丈夫だから」

「うん、じゃあお願い、マルクス」

　私には、チャーリーがどうしてこうなったのかわからない。

　もしお手紙や飾りボタンが何か悪かったとしても、私が聞いたらチャーリーは我慢しちゃうかもしれないから。

　何かわかっているらしいマルクスに、よろしくねって言って、私はルイとお部屋のはじっこのリリーのところに移動した。

　チャーリーを揺すっているマルクスを見ながら、寝ているリリーのそばに座る。

　怪訝な顔のルイが聞いてきた。

「何をしたらああなるんだ？」

「お手紙読んでね、飾りボタンと一緒に渡したら、チャーリーがどすんって尻もちついたの」

「なんでそうなるんだか。それにしても、飾りボタンか。なかなか洒落ているな。チャーリーのやつ、深刻そうな顔で飾りボタン見てたけど、あれは大丈夫なのか？」

「どうかなあ、わかんないよねえ」

　私もわかんないのは一緒だ。

　眉がへちょってなっちゃう。

「あ……、マルクスが大丈夫って言ってただろ、大丈夫だ。たぶん」

　ルイは落ち込んでしまった私を見て、慌てたようにルイなりの励ましをしてくれた。

　ルイと二人、チャーリーを心配する。

　私が片手間にリリーを撫で始めると、ルイも手を出してきた。

「ルイは、リリーのこともう平気になったの？」

「べ、別に可愛いと思ってるわけじゃない」

「ふーん。変なの」

　私は寝ているリリーに、「こんなに大人しくて可愛いのにねえ」って言った。

　リリーに伸ばそうとしたルイの手は、寝ているはずのリリーのしっぽに叩き落された。　

　私がリリーの頭のあたりを撫でていると、かすかにリリーは身をよじって、私の手にあごの下を向けるような体勢になった。

　私は誘われるまま、リリーのあご下、喉のあたりをスリスリさする。

　かすかに、リリーの喉の奥から振動するような感覚が伝わってきた。

　リリー、気持ちよさそう。

　私が寝ているリリーを撫でて目を細め、ルイがそれを羨ましそうに見ている間に、マルクスとチャーリーのお話は終わったみたいだった。

　マルクスがやってきたけど、チャーリーの姿がなくなっている。

「マルクス、チャーリーは？」

「部屋に手紙とボタンをしまいにいった。興奮してたから、少し部屋で休むように言った。勝手に悪いな」

「ううん、ありがとうマルクス！ チャーリーどうしちゃったのかな」

「嬉しかったんだと」

「うれしかった？」

　私はキョトンとしてしまう。

「嬉しすぎて、泣きそうだって。どう見ても泣いてたけどな」

　マルクスは笑った。

「泣いてたよねえ」

　そっか、チャーリーは嬉しかったのね。

　よかったなあ。

　私はほっとして、ニヨニヨになった。

　そんなに喜んでくれたなら、内緒のお手紙を用意してよかったなあ。

　それから、マルクスは小声でこっそりチャーリーの気持ちを教えてくれた。

「なんか、チャーリー、ステラに嫌われたんじゃないかと思ってたみたいだぞ」

「ええ！？」

　私はびっくりしてしまう。

　私がチャーリーを嫌いになんて、なるはずないのに。

　でも、思い返してみれば、勘違いさせちゃった理由に心当たりがあった。

　内緒のお手紙を用意するために、ここのところ私は一人でいることが多かった。

　いつもは、お勉強の合間やお勉強のない日は、いつもチャーリーと一緒だったもんね。

　続けてマルクスが教えてくれたことで、やっぱりそのせいだって確信した。

「祭りの翌日からステラが部屋にこもるようになって、使用人みんなで心配してたって。チャーリー個人も避けられてる気がしてたってさ。それがさっき、内緒のプレゼントのためだったんだって分かって、心配やら不安やらが全部嬉しさに反転して、あいつ、嬉しさのあまり訳が分からなくなってたぞ」

　マルクスは苦笑いだ。

「あ、そうなんだ。失敗しちゃったなあ。びっくりさせたかっただけなのに」

　私はまたもやしょんぼりだ。

　マルクスはポンって、私の頭を撫でてくれた。

「普通に渡すより何倍も喜んでんだから、成功ってことでいいだろ」

　そうだよね、最後には喜んでくれたから、半分失敗で、半分成功ってことにしよう。

「内緒のプレゼントってむずかしいんだねえ」

　私がムムってなってると、マルクスが「はじめてにしては上出来じゃないか？」って頭を撫でながら励ましてくれた。

　それから、私はマルクスとルイに付き添ってもらって、使用人さんたちにお手紙と飾りボタンを渡して回ることにした。

　+　+　+

「ポーギー、いま、少しいいかなあ。それ、なにしてるの？」

　マルクスとルイを連れて現れた私たちに、洗濯物を干し終わったところだったポーギーは、驚きながらも迎え入れてくれた。

　ポーギーがいたのは、お庭の洗濯物を干すための場所だ。

　地面に布が大きく敷かれていて、その上でロープに洗濯物を引っ掛けていって、最後はロープを張って干せるようになっている。

　この時間なら、女性の使用人さんと三人でここにいるかなって思ったけど、もう作業は終わって、ポーギーは、ロープを張るための滑車を回しているところだった。

　滑車は庭師のおじいちゃんが作ってくれたんだって。

　ポーギーは私と同じ五歳だけど、ポーギーの力でも、重たそうな洗濯物のかかったロープはするする張られていく。

　私は、作業がひと段落してからでいいよって言って、その作業を見せてもらった。　

「使用人(メイド)のお二人もお呼びしますね」

　作業が終わって、洗濯物を干し終わったポーギーはそう言ってくれたけど、先にポーギーにお手紙を渡そうって思って、呼び止めた。

「ポーギー、聞いててね」

　私がかしこまって手紙を出すと、ポーギーも、何かなって感じで、エプロンで手を拭いて身だしなみを整えてから向き合ってくれた。

「“ポーギーへ。

　おともだちになってくれてありがとう。

　やさしくてかわいいポーギーと、

　がくえんにかよえるのをとってもたのしみにしてるよ。”」

　私は、読み終わったお手紙をポーギーに渡す。

「ステラ……様……。あ、これ、私の顔……？」

　ポーギーはほっぺがふくふくになって、ポッポって赤くなった。

　私は、ポーギーの目の前まで近づくと、受け取った手紙を胸の前で持っているポーギーの手を、手紙の上から包むように握った。

　さっきまでお水に濡れた洗濯物を触っていたポーギーの手は、柔らかいけど冷たくなっちゃってる。

「私と同い年なのに、いつもおうちのお仕事をしてくれてありがとう。これからもよろしくね」

　私より少しだけ背の高いポーギーに、笑顔を向ける。

　ポーギーは私の手ごと手紙を胸に当てて、大事そうにぎゅってしてくれている。

「あのね、そのお手紙の中に飾りボタンが入ってるの。みんなでお揃いよ」

　ポーギーは、そろりと私の手から離れると、お手紙が入っていた封筒を開けて、とても大事そうに、そうっと飾りボタンを出してくれた。

　チャーリーには、先に飾りボタンを見せてびっくりさせすぎちゃったから、説明してから渡す作戦だ。

　ポーギーは、「とってもきれい……」って、すごく優しい笑顔になってくれた。

「私とポーギーは、同じ薄ピンクのお花が入ってるやつにしたの。ふんわりで可愛いのよ」

「本当、ふんわりなピンクね。すっごく嬉しい。すっごく嬉しいわ、ステラ」

　んふふ、ポーギーったら、前は「ステラお嬢様って呼ばなきゃだめなんです」って、絶対呼び捨てにしてくれなかったのに。

「これからもよろしくね、ポーギー」

「ええ。よろしくね」

　少しだけ目が潤んだポーギーは、エプロンの大きなポケットに手紙をしまうと、ニヤッと悪い笑顔になってから、ガバっと両手を広げた。

「っステラ大好き！」

　ポーギーは、我慢できなくなったって様子で突進してくる。

　体重もほとんど変わらないポーギーからのハグなら、私にだって抱き留められちゃうのよ。

　勢いよく抱き着いてきたポーギーを私は受け止めて、二人で「ふふ」「うふふ」って言いながら抱き合ったままぴょこぴょこ飛んで、そのうち二人でぐるぐる回り始めた。

「仲いいな～」

　マルクスが笑ってる。

　ルイははしゃぐ私たちを見るのが気恥ずかしいのか、視線を泳がせて見ないふりをしている。

「マルクスも、ルイも一緒にやろう～！ 楽しいよ！」

　私は無理やりマルクスとルイを巻き込んだ。

「お、いいな」

　マルクスは乗り気だ。

「うわ！ 私はいい！ こら、やめろ！」

　マルクスにかかれば、体重の軽いルイはひょいって持ち上げられてすぐに円の中だ。

「ふふ、ぎゅーぎゅーだねえ」

「そうね、ステラ、ぎゅーぎゅーね」

　ポーギーも協力してくれて、四人で腕をまわし合って、円陣を組んでぐるぐる回る。

「よし、逆回りだ！」

　マルクスが強引に向きを変える。

　楽しくて、夢中で、しばらくしてルイが「よ、酔った、きぼちわ゛るいぃ」って言いだすまで私たちはぐるぐるぐるぐる回って笑っていたの。

　+　+　+

　ポーギーがママ付きの女性の使用人さんと、若い女性の使用人さんのことを呼んできてくれた。

　ポーギーは、お手紙のことは内緒にしたまま呼んできてくれたみたい。

　でも、ポーギーも私たちもにこにこだから、二人は何かなって思いつつも、悪い話じゃないだろうなって分かってるみたい。

　二通のお手紙を取り出すと、私はまず、若い女性の使用人さん、レイチェルに向き直る。

「“レイチェルへ。

　いつもかみをかわいくしてくれてありがとう。

　リリーのししゅう、とってもすきよ。

　わたしのたからもの。ありがとう。”」

「まあ、お嬢様。まあ。なんて、ああ、すき」

「え！ お鼻！ 血が出てるよ！」

「しっかりおし！」

　レイチェルはなんと、鼻血を出した。

　それも、両方のお鼻の穴からダラって出た。

　さっきまでお庭掃除してたって聞いたけど、のぼせちゃったんだ。

　大変だ。

　私も、マルクスとルイも、ポーギーも固まる中、ママ付きの女性の使用人さんのヴァダが、すぐさま持っていたタオルをレイチェルの顔に押し当てた。

　私、使用人さんたちにお手紙を書いているとき、みんなのことをあんまり知らないなって気づいたの。

　だから、使用人さんたちのことをヘイデンにおしえてもらえないかなって、それとなく聞いてみたの。

　ヘイデンは、「雇用時の簡単な紹介状ですが」って言って、みんなが私のおうちに提出している紹介状を読んでくれた。

　レイチェルとヴァダは年の離れた姉妹で、二人ともおうちの名前だとパウエルさん。

　ヴァダが、レイチェルの親代わりだったんだって。

　小さいときのレイチェルは体が弱かったって、前に聞いたことがある。　

　鼻血、大丈夫かな。

　私が心配していると、ヴァダはその場にレイチェルを寝かせた。

　洗濯物のための布は敷かれたままだけど、お外の地面に横向きに寝たレイチェルは、いいのかな。

　それに、レイチェルが鼻血を抑えてるタオル、お掃除用のだと思うんだけど、大丈夫かな。

「妹にこんなに素敵なお手紙をありがとうございます。喜びのあまり妹の鼻がおいたをしましたね、大丈夫ですよ」

　ヴァダが、満面の笑みで言ってくれた。

「お手紙ね、ヴァダにもあるのよ」

　私はレイチェルのことは気になったけど、ヴァダが大丈夫っていうから、任せようって思った。

　ヴァダの分のお手紙を開いて「ほら」って見せながら、書いた文章を読んだ。

「“ヴァダへ。

　ヴァダは、わたしのもうひとりのおかあさんみたい。

　ママのことこれからもよろしくね。

　これからもっとおはなしできたらうれしいな。”」

　お手紙を一緒に覗き込んでくれていたヴァダは、口を手で覆った。

　お手紙はどうだったかなって思って、ヴァダのお顔を見ると、お目目はまんまるに見開かれている。

「……！ ……っ！」

　お口が覆われているから、くぐもった声はわからなかった。

「？」

「……っ、ステラお嬢様、とても嬉しいです。あらいやだ、涙が。嬉しい涙ですよ。ああ、お優しいね、ステラ様は、本当に、大きくなって」

　ヴァダの柔らかいお胸にすっぽり包んでもらう。

　喜んでもらえてよかったなあ。

「なんだかこうしてもらうの、久しぶりだねえ。お祭りの日は心配させてごめんね？」

「大きくなられて。お気になさらないでくださいな。でもまたこうして、抱きしめさせてくださいね」

「うん」

　ふたりでニコニコ、ぎゅって抱っこしてもらっていた。

　それから私は、ヴァダとレイチェル二人の、対になっている飾りボタンの説明をした。

　レイチェルも鼻血から復帰して、二人ともとっても喜んでくれた。

「飾りボタン、付けてほしいんだけど、いいかなあ」

　レイチェルは、手で丸を作って、ニッコリ笑顔で答えてくれる。

「もちろんです。他の使用人の分も、旦那様も奥様も、どうするかお聞きして完璧に仕上げてみせますよ」

「本当？ うれしいぃ、ありがとう」

　これからみんなに渡すから、レイチェルにつけてもらえるよって言うねって約束した。

　リリーの分はどうしようって相談したら、首輪に付ける細工なら、庭師のおじいちゃんのほうが得意だって教えてもらえた。

　レイチェルは「依頼しておきましょうか？」って言ってくれたけど、「これから行くからお願いしてみる」って言った。

　じゃあ次は、庭師のおじいちゃんのところに行こうかな。