第167話『侮蔑と侮蔑』

「蔦林、久々だな」

　来訪者たちの一人。

　確か、工藤晴臣……って言ったっけ？

　メガネをかけた男子生徒は虎先輩を一瞥し、声をかけた。

　でも、声をかけられた当の本人は「……おう」とどこか連れない返事。

　二人の様子を見る限りあまり仲はよくなさそうな印象を受ける。

　あれ……、でも……。

「……」

　濃混色の制服の首筋、女子は襟の部分につけられている組章。

　――――――全員、２-２。

　それが意味するのは、今この場にいる三人の「北斗」のメンバーは、全員虎先輩と同じクラスだということ。

「そういえばぁ、虎君も『破吏魔』だったよねぇ。

　災《・》難《・》だったねぇ」

　脳が溶けたような話し方をする、この栗毛の先輩。

　美波有栖だっけ。

　清桜会本部でも何度か話しかけられけど、要領を得ないことをずっと一人で喋っていたから、いまいち会話をしたという感じがしない。

「……全くだ。

　ただ狐と一回会っただけで、こんな懲役を受ける羽目になるなんてな」

　虎先輩は、7月20日に巻き起こった『暁月』による大規模侵攻の日に、狐……こと黛《・》仁《・》に会っていたみたいだった。

　いや、ウチも後で分かったんだけど、新太さんとのデートをしている最中、皆で様子を見ていたらしい。

　当時は全然気づかなかったし、そのあとすぐにあ(・)の(・)妖《・》にやられちゃったから、正直記憶も曖昧。

　でも、その一回だけで虎先輩は『狐』との関係者認定され、今に至る――――――。

「……でも自業自得だろ？？

　それって、蔦林が悪くね？」

　……この人は。

　どこまでも人の神経を逆撫でする。

　何がおかしいの？と顔で語っているのも。

　馬鹿にしたような口調も。

　どこまでも生理的に受け付けない。

　―――――明智流星。

「大体蔦林なんてどうだっていいじゃん」

「そんなことよりも……」と、下品な笑みを浮かべながらこちらへと歩みを進める明智流星。

「まゆりちゃん、一緒にご飯食べようよ～～」

　何度も何度も拒絶はしている。

　拒否じゃない。

　明確な、拒《・》絶《・》。

　でもこの人は「諦める」という言葉を知らないようだった。

「……今、ご(・)飯《・》を(・)食《・》べ(・)る(・)の(・)に(・)忙《・》し(・)い(・)ので無理です」

　精一杯の嫌みを込めての発言だったけど、この男に効かない。

「そんなこと言わずにさ、ね？

　誰かと一緒に食べたら美味しいよ～～～？」

　……何で？

　ウチが今、誰と一緒にご飯を食べているのか見えていないの？

　呆れを通り越して、もはや恐怖。

　言葉の通じない人種の存在を、この男との邂逅を通して知った。

「……明智、ダメだぞ」

「……あん？

　んだよ、蔦林」

　ウチと明智流星との一連の流れを見て、その不穏さに気付いたのか、虎先輩が口を開いた。

「まゆりには、付き合ってるやつがいる。

　だから諦めろ」

「お前までそれ言う！？

　かーーーーーーっ、一体誰なんだよ！」

　ウチ自身は別に言う必要がないと思っていたから、新太さんのことを明智流星に話すことは意図的に無かった。

　しかし。

　……虎先輩が、そんなこと知る由もない。

「新太……」

　そこまで呟いて、虎先輩は眉間に皺を寄せながら、口を紡ぐ。

　そして急いでこちらの顔色を窺う。

　大方やっちまった……とか思っているんだろう。

　でも、仕方がない。

　デリカシーのない虎先輩に、もとより気を使えるとは

「新太……？」

　虎先輩の言葉を反芻する明智流星。

　そして、思い当たる節があったのか目を大きく見開いて、虎先輩へと詰め寄った。

「もしかして、宮《・》本《・》新《・》太《・》、か……？」

　こうなったら、もう開き直るしかない。

　そうです、ウチの彼氏は宮本新太です！と、力強く言ってやろうとした矢先だった。

「マジでぇ……？」

　恍惚とした表情を浮かべる明智流星。

　読み取れる感情は、歓喜。

「えーーーーーー！！？

　マジ！！？

　あの腰《・》抜《・》け(・)と付き合ってんのぉ！？」

　堰を切ったように、嗤う出す有栖。

　それは、嘲笑。

　笑うのではなく、嗤う。

「よっしゃ～～～～～～～～！！！

　アイツからなら余裕で寝《・》取《・》れ(・)る(・)！

　勝機っ！！！！」

「――――っ！！」

　――――――最低。

　頭に血がのぼり、瞬間的に熱くなる顔。

　異を唱え、あわよくば殴ろうと立ち上がったところで、それを虎先輩に制された。

「（止めないでください……！！）」

「(コイツらは一応現清桜会の特記戦力。

　ましてや、その下部組織の破吏魔(おれら)が歯向かうのはマズい)」

「……！！」

　何で……。

　彼氏を馬鹿にされてっ……！！

　黙ってなきゃいけないのよ！！

　歯を食いしばり、何とか感情を制御しようと試みるが……沸々と増加する激情はそう簡単には収まってくれそうもない。

　そう言っている間に、工藤春臣は誰の話をしているのか分かっていないのか、腕組みをしながら首を傾げていた。

「宮本って……、誰だ？」

「晴臣、オマエ知らない？

　ちょっと前まで序《・》列《・》最《・》下《・》位《・》だった奴」

「血戦の時も、爆心地にいたじゃん。

　ほらほら、アタシたちのことをずっと見てた男子！！」

　すると、工藤春臣は「あー……」と何か思い出したように何度か頷いた。

「……そんな奴いたような気がするけど、分からん。

　自分より下の人間は覚えられないんだ」

「下……！？」

　確かに。

　過去の序列上ではそうだったかもしれない

　でも、そんなことを言われる筋合いもないほど、新太さんは皆のために闘っている。

　自分自身が傷つくことも厭わないほどに。

　どこまでも真っ直ぐに。

　それなのに。

「晴臣は幸村さん達と行動してたから分かんないんだって！！！

　あの時の宮本、マージで笑えたぜ！？

　口ポッカーン開けててさ！！

　馬鹿みてぇにな！！！！」

「……！！」

「……覚えていないけど、戦場でそれは確かに足手まといだな」

「――――っ！」

　我慢の限界は、すぐに訪れた。

　目の前にいるこのクソ野郎どもをボコボコにしなきゃ、ウチの気が済まない。

　拳を固く握りしめ、そして目の前の明智流星めがけて振りぬく――――――。

「……！！！」

「……うお、あっぶな～い」

　ウチの拳を片手で受け、そして、上《・》段《・》蹴《・》り(・)をもう片方で防いでいる。

　ウチ以外に冗談蹴りを繰り出す、もう一人。

「まゆりちゃんはOK！

　……でも、蔦《・》林《・》。

　おめぇは一体何なんだよ」

「……！！」

　防御されたのも束の間。

　ウチ達は流星から距離を取り、虎先輩はポケットから一枚の式神を取り出す。

　眉間に深い深い皺を刻んでいる。

　揺れる霊力。

　それはまさしく臨戦態勢。

　先ほどウチを制止したはずの虎先輩は、ここにはいない。

　――――――こんな先輩は見たことがない。

「……お(・)前《・》ら(・)、調子乗りすぎなんだよ」

「……は、何？

　お前もしかして、嫉妬！？」

　嘲笑を浴びせかけれて尚、虎先輩は霊力を緩めることなく一枚の護符に込める。

「起―――――」

「……！！」

　そのまま「起動」と唱えれば音声コードが認証され、式神を顕現させるはずだった。

　その虎先輩の式神が。

　目の前で、溶《・》け(・)た(・)。

「……！！」

　融解したそれを咄嗟に手放す虎先輩。

　次の瞬間、炸裂音と共に式神だったモノが弾ける。

　そして、残骸のみが屋上の地面へと舞い落ちる――――。

「どうした？　蔦林。

　そんなゴ(・)ミ(・)で俺らと闘り合うつもりだったのかぁ？」

　挑発するような、見下すような。

　おおよそ同級に向けていい性質ではない視線で以て、虎先輩を見やる流星。

　その背後には光り輝く球体が宙に浮かんでいた。

「発現事象……！！」

　憎々しげに表情を歪める虎先輩。

　起動シークエンスのタイムラグがほぼゼロ。

　―――――第三世代として、肉体を生体ユニットと化した故の恩恵。

「それももう旧《・》型《・》なんだよ、蔦林。

　陰陽師は次の段階(ステージ)へ進んだんだ」

「それが俺達、――――――第三世代」

　メガネを定位置へと戻しながら、工藤春臣は口角を上げる。

　ウチには、それがとても醜悪な笑みに見えた。

「なぁ、お前もそう思わないか？

　―――――古賀」

「……」

　工藤春臣の目線の先には、我らが「姫様」。

　しかし、古賀先輩は我関せずの姿勢を貫きながら、こちらには目をくれず咀嚼を続けている。

「……ずっとお前を越えるために俺は、努力を積み重ねてきた。

　二《・》位《・》という序列は不名誉以外の何物でもない」

「……」

　咀嚼を終え、ようやく古賀先輩はこちらへと目線を向ける。

　それを確認したのか、工藤春臣は大仰に手を広げ演説を続ける。

「俺は、お前を越えた……！

　もう一位はお前じゃない。

　頂点に立つのは、俺《・》ら(・)だ(・)……！！

　俺らなんだよ、古賀ァ！！！」

「……」

　静寂。

　昼下がりの屋上に、反響した工藤春臣の咆哮。

　それに応える人物。

　いや、応えなきゃいけない人物は、ただ一人―――――。

「――――――ア(・)ン(・)タ(・)、誰《・》？」

「……は？」

　工藤春臣のこめかみが、僅かに動く。

「私、自《・》分《・》よ(・)り(・)下《・》の(・)人《・》間《・》は(・)覚《・》え(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)の(・)よ(・)」

　そう言いながら、古賀先輩は再度食事へと戻ってしまう。

　さっきよりも分かりやすく。

　工藤春臣のこめかみに青筋が浮かんだ。

　そして、それは工藤春臣だけじゃない。

「コイツ……！！」

「かっち～～～～ん、有栖ちゃん激おこモード突入～～～」

　背後にいる二人も例外じゃない。

　怨敵を射殺すかの如く、古賀先輩へ呪怨を込めた目線を送っていた。

「……面白くない冗談だな。

　今の君が、俺らに勝てると本当に思っているのか？」

　平静を装いながらも、工藤春臣の手が硬く握られているのをウチは見逃さなかった。

「『勝ち負け』という尺度でしか話ができないなんて、底が知れるわね」

「……！！」

　さっきのウチと同じ表情。

　憎悪に醜く歪み、それを押さえ込むのに必死――――。

　一瞬の間隙の後、工藤春臣は噛みしめるように言葉を紡いだ。

「……古賀ァ、闘《・》る(・)ぞ(・)。

　完膚なきまでに叩きのめして、その減らず口を二度と開かなくしてあげるよ」

「……」

　古賀先輩はただため息をつきながら、めんどくさそうに弁当箱の蓋を閉めた。