第110話『追想 漆』
その日は、とても晴れた日だった。
僕と楓、そして与一とカリン。
それぞれでツーマンセルを組み、僕らは夜の街に出ていた。
『咬喰』による被害報告が後を絶たない現状を変えるために、僕達『北斗』は新都の夜間捜索の規模を拡大。
曹純さんからの忠告もあり、あくまでも「捜索」。
対象を発見次第、曹純さん達「陰陽師」に、その任を引き継ぐ手筈になっていた。
僕ら第四拠点の面々は西区の大部分を担当し、周囲の捜索にあたっていた。
しかし――――――、今ならば言える。
捜索をしたところで、意味なんて無かった
あの日、あの時、僕らの中の誰もが、奴には敵わなかった。
＊＊＊
与一からの救援要請を受け、向かった先――――――。
現着した僕らが見たのは。
対象が、カリンの式神を破壊した瞬間だった。
悪霊の一撃を式神で受け、横の壁に思い切り打ち付けられる少女――――――。
「っ……！！」
声にならない悲鳴を上げ、そのまま全身から力が抜けるように崩れ落ちた。
真っ白な髪の毛が紅く滲み、純白の肌からは鮮血が滴り制服を汚す。
そして対象の足元には。
顔面を血で濡らし、力なく横たわる学ラン姿の少年。
誰の目から見ても危機的な状況。
仲間が目の前で闘い、あまつさえ重傷を負っていると思われるこの状況において。
僕は、その場から一歩も動けなかった。
「……っ」
寒気なんてものじゃなかった。
脊髄を外へと引きずり出され、直接握りつぶされているような―――――。
それほどまでに、視たことのない類の霊力。
これまで僕が見てきた悪霊とは、比較にならないほどの濃さ。
そして、時折見え隠れする異常なほどに発達した歯牙。
見ただけで、本能的に理解した。
コイツが、――――――『咬喰』。
ボロボロの布のようなもので全身に覆い、その体躯は僕の体の半分ほどしかない。
しかし――――――。
『―――――マタ、来タ。食イ物』
「「……！！！」」
人語を――――――。
「ダメ…だ……」
「……！！」
横たわっていた与一から聞こえてくる、力のない言葉の羅列。
半分ほどしか開かれていない瞳に生気はなく、ただ真っすぐに――――――――僕を見据えていた。
――――――与一。
「秋人、ダメ……、闘っちゃ…………」
――――――カリン。
苦悶に歪ませながら、それでも霊力をその身から立ち上らせている少女。
『弱イ。ダカラ、死ヌ』
何が、起こっている……？
なぜ、二人はこんな有様に……？
こんな化け物が、どうしてこんなところに？
僕に、何ができる？
僕には、何も―――――。
「……っ」
転瞬。
横たわる与一から、爆発的に放出される霊力。
「お前を、刺し、違えて、でも……！」
破壊された式神の残骸を手に持ち、対象へと肉薄する折れた刀身。
しかし。
その刀身が届くことは、無かった。
「――――――――え？」
消えた。
与一の顔が。
消えた。
――――――消える？
何だよ、消えるって。
でも、無い。
今、この瞬間まで、そこにあった与一の顔が。
転瞬。
勢いよく鮮血が噴き出し、『咬喰』を含めた周囲を紅く汚す。
「与一……？」
ビクンビクンと、頭部を失い規則的に痙攣する体。
学ランは血で赤黒く変色し、それをどこか別の世界の出来事として見ている自分がいる。
何が、起きてる？
『美味イナ、若イ男ハ』
傍らには、グチャグチャと何かを咀嚼する『咬喰』。
恍惚とした表情を浮かべながら、力なく横たわっている与一の体を掴み、そして。
「ァン」
与一の上体へと、食らいついた。
何かをかき混ぜるような、周囲に響き渡る気色の悪い音。
鉄臭い臭気に力が抜け、手に持った式神が落下する感触。
ゆっくりと視線を背後へと向けると。
目を見開きながら涙を浮かべ、丸腰でその場にへたり込んでいる楓。
そして―――――。
「与一っ！！！
いやああああああああっぁぁぁぁぁああああ、与一ぃ……！！！！！」
何が起こったのか、状況を理解したのか、ボロボロと涙を零し、泣き叫ぶカリン。
『オマエらモ、今喰っテヤルカラナ。
安心シロ』
掠れたような『咬喰』の声が、路地裏に反響する。
――――――さっきまで、普通だった。
僕らは、いつも通り与一の家を出て。
そして。
いつも通り、与一の家にかえってきて。
それで。
僕は。
皆で一緒に、他愛もない話をして。
与一？
「……無理、だろ」
こんな化け物相手に。
次の瞬間に体を咀嚼されているのは――――――紛れもない、僕達。
次の瞬間に肉塊になっているのは……。
体が、動かない。
動け。
動け動け。
動け動け動け。
でも、僕の体は動いてくれない。
このままじゃ、きっと、全員死――――――――。
「――――――――あ」
目の前に迫る暗黒。
それが『咬喰』の口腔内と分かるのに、一瞬の刻も必要なかった。
