7.鍵を握るは眠りねずみ

　指輪？後ろを見ようとした私の視界を、長官の手のひらが遮った。

　振り返ると、銀灰色の瞳が私を見下ろしている――何かしら、見えない圧を感じる。

「ルルは俺とお話しような。」

《…はい》

「マティに不満はないか？」

　頭を左右に振ってみた。

　そうかそうかと笑うこの方は、マティアス殿下の親友とか、幼馴染というところだろうか。そしてアーレンツ王国では、動物に話しかけるのはあまり珍しい事ではないのかも。

　背中を撫でる力は殿下より強くて、悪気はないのだろうけど、つい少しだけ避けてしまう。

「ん？俺では嫌か。そうか」

「ヒルベルト」

「おう」

　殿下が右手を差し出して、長官がそれをガッと掴む。

　握手でもなんでもない握り方、何をしているのかしら。私がそれを見上げていたのも数秒のこと、手はすぐに離れて、殿下の中指には銀色の指輪が見えた。あまり特別には思えない、質素な物。

「何も変わらないな。」

「俺がここに来た時点で、結果はわかってただろう。」

「ま、念のためだ。それくらい心配させてくれてもいいだろ、マティ。」

　長官の言葉に、殿下はどうしてか少し眉を顰めた。

　差し出された左手にてちてちと乗り込んで、私は元通りポケットに納まる。指輪に何の意味があったのかしら。何もないって事はないのでしょうけれど。

「どちらにせよ、ルルの事は良い出会いだったな。逃げられないよう気を付けろ」

「…わかってる。後でブラムにも顔合わせさせておく」

「それがいいな」

　部屋に来た時、長官が言っていた名前だ。殿下の部下かしら？

　ケイスみたいな変人だったらどうしましょうと思いながら、私は長官に乱された毛をくしくしと整えた。

「王女殿下の事はうちの部署でも見張ってる。何かあれば教えよう」

「頼んだ。クロイツェルに貸しを作る良い機会だからな」

　あら。殿下はそんな事を考えていたのね。

　確かに表敬訪問した王女が偽物と入れ替わっていて、それをクロイツェルが知らなかった、なんて。公にされたらとんでもない醜聞だわ。

　ここぞとばかりにヴァルトルーデの悪評も出回るでしょうし、口止め料として何をお求めになるつもりなのやら……。

　長官の部屋を出て、外に停めてある馬車へと戻った。

　窓の額縁に乗って振り返ると、殿下は難しい顔で考え込んでいて。それが政治的なものとも違うように思えて、私はつい声をかけた。

《殿下……大丈夫ですか？マティアス殿下。》

「…気にしなくていい、ルル。あの人に会うと、どうしても思う所があってな。」

　思う所とは？

　こんなねずみに話す気にはならないかしら。話を聞く事だけならできるのに。

　額縁の端へ寄って、距離を見た。殿下のところへ飛び移れるかしら？

「どうした。危ないぞ」

　降りたがっているのがわかったのだろう、殿下が手を差し出してくれた。

　ありがたく乗らせてもらって、殿下の膝へ、座席へとぴょんぴょん降りる。私を見下ろす殿下と目を合わせて、ゆっくり頷いてみせて。

《無理に聞きませんが――まぁ、聞きようもないけれど――…お傍におりますからね。》

　チーチーと鳴いて、座席の上で丸まった。殿下の太腿に背をつけるようにして。

　小さい頃、王女という肩書きが息苦しく思えて憂鬱だった私に、カルラが「お傍にいますから」と寄り添ってくれた事があった。

　たとえ最終的に私を裏切ったとしても……あの頃の私は間違いなく、カルラに救われたのだ。

　するりと、肌触りの良い布がかけられる。

　私が昨夜寝床にしていたのと同じ、シルクのハンカチ。

　背中の温かさを感じながら目を閉じた私は、殿下の香りに包まれていた。

　◇

　ルルと名付けたねずみは、無防備にすぅすぅと眠っている。

　蛇竜(じゃりゅう)の真眼(しんがん)を用いた指輪をつけたまま、俺はそれを見ていた。

　単純にひどく賢い個体か、ハムスターは元からそうなのか。

　かなり低い可能性としては「見せかけでなく実体ごと人間からハムスターに変化する魔法」だが、それは流石にないだろう。被害者にせよ自力にせよ、能天気が過ぎる。

　指輪をつけて見てみろと言ったヒルベルトを思い出して、目を伏せた。

　ヒルベルト・デルクス伯爵。

　アーレンツ王国騎士団の情報統括局第一部長官。

『ま、念のためだ。それくらい心配させてくれてもいいだろ、マティ。』

　……自分に都合の良い時ばかり、兄面をする。

　俺には自分を兄と呼ぶなと言ったくせに。気の置けない臣下としてでも扱えと言うくせに。

　父上の私生児、ヒルベルト・レフィ・アーレンツ。

　言語理解に留まる俺の魔法など比べるまでもない、他を圧倒する強力な魔法の持ち主。人を使うのが上手く、頭も切れる。

　自分が王太子である事に不満はないが、ヒルベルトでも良かっただろうとは思う。何年か前「俺にはこれくらいの役が丁度いい」などと笑っていた時には、まだ若かった俺は怒鳴りかけてしまったものだ。

　それがヒルベルトの本心だったのか、嫡出子である俺への遠慮だったのかはわからない。

　情報統括局に信頼できる身内がいるのも助かっている、わかっている。すべて、俺には都合が良い事だ。

　だとしても、会った後には少しだけ、苦い心地が残る。それが常だった。

《無理に聞きませんが――まぁ、聞きようもないけれど――…お傍におりますからね。》

　言葉が通じないと思っている時ほど、本音ばかりが出る。それは人も獣も変わらない。

　だから俺は毎朝起きたら固有魔法を発動し、寝る前に解いている。

　俺がわからないだろうと思って異国の言葉で罵る輩、諍いを起こさせるために敢えて誤った意味を伝える通訳。そういった愚かな人間をあぶり出すには使える魔法だ。

「ルル」

　起こさないように小さく、名前を呼ぶ。

　偽の王女の近くにいたという君は、これまでどう生きていたのか。

　俺が書き留めた「自分の言葉を信用させる魔法」を見て、ヒルベルトは「大物だな」と意気込んでいたが……どうするか。

　精神干渉系に共通する解除方法は、術者を気絶させる事だ。

　仮にもアーレンツを訪れている他国の王女として、クロイツェル側の付き人達も本人と信じきっている状態。

　認識を操作されている人間が指輪に触れても解除はできるが、何人が対象なのか。

　見た目を偽ったこの指輪は俺にとっての命綱。今後を考えても、存在をよそに教えてやるのは危険すぎる。ゆえに逐一触れさせるような真似はできない。

「……思った以上に、君は鍵を握っているかもしれないな。」

　言ってしまえば「たかがねずみ」、偽王女の魔法まで知っているとは思わなかった。昨夜色々と間抜けな姿を見たせいか、ルルの頭脳を侮っていたかもしれない。

　どんな夢の中にいるのか、小さなねずみをじっと見下ろしてみる。

「ルル」

《…む……はい…》

「君は人間だったりするのか？」

《……そんな…立派な雇われハムスターになるって、言ったじゃないですかっ！》

「怒るな」

　寝言が激しい性質なのか、あるいは俺が話しかけたせいなのか。

　両足で細かく宙を蹴り出したルルに、ずり落ちたハンカチをそっとかぶせておいた。まさか、夢の中で蹴られているのは俺か？

「寝言で返事とは、器用だな。」

《……うい…》

　また返事をした。

　物は試しだ。情報の整合性は後で考えるとして、覚醒前の今、聞けるだけ聞いてみるか。

「君はクロイツェルのどこから来た？」

《…お城……五の塔》

「五の塔？」

《はじめて入った……あんまり、物がなくて…静かで……》

「そこから、どうやって王女の一団に紛れた？」

《……？ふつう、に》

　ルルの返事はか細く、注意して聞いていなければ聞き逃してしまいそうだ。

　少し身を傾け、耳を近付ける。

「なぜ、王女が偽物だと知ったんだ？」

《最初から、そうだったから……あの子は、カルラは影として…来た子だから》

　カルラ。

　偽物の名前か。俺はつい眉を顰めた。

　そこまで知っているとなれば、ルルが人間なら消されている。ねずみだからこそ見逃された――いや。そもそもあちらはルルの存在を知らないとも言っていたな。

「本物のヴァルトルーデ王女はどうなったんだ。」

《……殿下が、知ってる》

「殿下？」

　クロイツェルの王太子か？第一王女か、あるいは第二王子か。

　遺体が処理されたという事か、幽閉されているのか。詳しく聞こうと改めて見下ろせば、ルルは口元をふにゃりと動かした。

《ふふっ…おかしなこと……王女だった頃より、幸せみたい》

　何かと思えば、笑ったのか。

　いやそれよりも、どういう事だ？まさか王女は内密に市井に下った？納得した上での成り代わりなら、王女自身は「今後は偽物の好きにすればいい」と思ったのかもしれないが。

　そこまで考えて、偽物の魔法が「言葉を信じさせる」ものだと思い出す。

　ルルは王女が幸せなようだと言ったが、洗脳系の魔法が関わっているなら実態は怪しい。幸福だと信じ込まされているのではないか。

　アーレンツにとっては「偽の王女を寄越したかどうか」をクロイツェルに問うものであり、関知していないなら暴いてやった礼を得るだけのこと。

　王女のその後についてはそこまで重要ではなく、もし見つかればさらに礼を要求できるかといった程度だが。

「ルル。本物のヴァルトルーデ王女は無事なのか？どこに行った。」

《…もちろん無事、で……うぅ…？》

　もぞもぞ動いて、起き上がったルルはぶるりと体を震わせた。

　流石に話しかけ過ぎて意識が覚醒したらしい。呑気にも全身で伸びをしている。

《ふうぅ。殿下、城まではもうしばしですか？》

「……起きたか。」

　どうやら自分が喋っていた事は記憶にないらしい。

　指先で頭から背中までなぞってやると、温かい生き物は心地よさそうに目を閉じた。

「ルル」

《ふぁい…》

「本物のヴァルトルーデ王女は、どこにいると思う？」

《ええぇ、何ですかいきなり……？》

　まだ眠たそうに目を瞬き、ルルはか細く鳴いている。

　肯定か否定で返せるように問うべきか。俺は質問を変えた。

「クロイツェルにいるか？」

《いいーえっ》

　ルルが頭を横に振る。

　特段、俺に対して秘密にする気はないらしいが…クロイツェルにいない？なぜ？

「…アーレンツにいるのか？」

《はいっ》

「どこに？」

《ね！さすがの殿下も想像つきませんよね。ふふ》

　肯定か否定で返せるように思っていたはずが、目を見開いて咄嗟に聞き返してしまった。

　ルル。お前はどこまで知っている？

「まさか、偽王女に監禁されているのか。共に花の離宮へ？」

《いえ、いえいえ！全然それは、関係ないところなので。》

　否定だと。

　もしや身の危険を感じ、信用できる者と一緒に逃げたのか？

　さらに質問を重ねようとしたところで、馬車が止まった。