二十五話　「雪辱」

ミノタウロスと攻防を繰り広げ続けることおよそ十分

時間にしてみれば大して経ってはいないが、実際の時間以上にミノタウロスとの戦いは長く感じた

アッシュやクウで足止めしアレッサの魔法でダメージを与えることはできているが中々倒れてくれない

今まで戦ってきた魔物の中でもミノタウロスはずば抜けた耐久力を持ち合わせているようだ

アッシュはこれまでと同じように相手の注意を引こうと動く

だがミノタウロスは今までとは違う動きを見せる

アッシュの動きには目もくれずアレッサの方にターゲットを変えて勢いよく迫っていく

『まずい・・・！』

今までの魔物は誘いに全て乗ってきたが、知性のあるミノタウロスは学習し誰が脅威となるかを見極めていたようだ

対応に遅れてしまったアッシュはミノタウロスの動きを許してしまう

『ウォーター・バレット！』

迫り来るミノタウロスにアレッサは水魔法で応戦

水の礫(つぶて)をいくつも生み出し命中させるが、ミノタウロスが手にしている棍棒を盾代わりにしたことで急所には当たらず迫る勢いは止まらなかった

次の魔法発動までにミノタウロスは距離を詰めてしまう

近接戦闘に慣れていないアレッサがあの攻撃をされたら全て避け切るのは難しい

あと数歩でミノタウロスの間合いに入る、というところで突然相手が動きを止めた

『クウ！』

クウの機転によりパラライズでミノタウロスの動きを一時的に封じてくれていた

これでアレッサの魔法発動と距離を取る時間の両方を確保することができた

その数秒後にはミノタウロスを封じていたパラライズが解かれる

他の魔物の時はもっと長い時間動きを止めることができていたが、ミノタウロス相手では数秒程度が限界のようだ

拘束が解かれたミノタウロスはアレッサとの空いた距離を再度詰めようとしてくる

アッシュとクウは完全に眼中にないらしい

これではアレッサは迂闊に魔法を使うことは出来ない

『僕がやるしかないか』

脅威と感じられていないなら付け入る隙があるはずだ

クウには引き続きタイミングを見計らってパラライズで動きを止めてもらう

アッシュはミノタウロスの背後に回り、脚の腱部分に狙いを定めて剣を振るう

攻撃はミノタウロスの脚に傷をつけたが、一撃が軽いせいで傷が浅く歩みを止めるまでには至らなかった

相手もこの程度気にする必要もないといった様子でアレッサから狙いを変えることはなかった

アッシュでは脚を切り落とすような攻撃はできない。だがそれでも執拗に同じ場所を斬り続けた

致命傷には至らないがしつこく攻撃してくるアッシュにミノタウロスも流石に鬱陶しく思ったのかこちらに視線を向けるが、その隙を狙ってアレッサが魔法を放つ

そこでようやくミノタウロスの動きが鈍くなってきたのを確認した

追撃するなら今しかないとアッシュとクウは今まで以上に攻撃を加えていく

ミノタウロスも負けじと応戦してくるが、さっきまでの攻撃のキレが無くなってきていたので容易に躱せた

そして何度も同じ箇所を攻め続けたことで腱の断裂に成功し、遂にミノタウロスの膝をつかせることができた

『いける・・・！』

アッシュは止めを刺せることを確信しミノタウロスの体をよじ登っていって頭部に辿り着く

当然ミノタウロスもそんな事をされて黙っているはずもなく、振り落とそうと体を激しく揺すったり手で捕まえようとしてきたがクウのパラライズでその動きは封じられた

『これで終わりだ！』

アッシュは脳天に狙いを定め勢いよく剣を突き刺した

激痛に襲われたミノタウロスはパラライズの効果が解かれ激しく暴れアッシュを掴み投げ飛ばした

そのまま着地しようと試みるが上手くいかず、バランスが崩れて地面を転げ回る

すぐさま起き上がりミノタウロスを見るがまだしぶとく動いている

これでもダメかと悔しがっていると、アレッサが止めの一撃を放った

『ガスト・ショット！』

アレッサの風魔法が真っ直ぐ飛んでいき、膝をついているミノタウロスの腹に風穴を空けた

頭と腹、二ヶ所に致命的なダメージを負ったミノタウロスはそこでようやく動きが止まり地面に倒れ息絶えた

『た、倒せた・・・倒せたぁ』

倒れているミノタウロスを見てもまだ実感は湧かなかったが、確かに三人の力でミノタウロスを倒すことができた

一人ではこうはいかなかっただろう。戦う以前に目の前に現れた瞬間に逃げ出していたかもしれない

二人がいたお陰で倒すことができた。本心からそう思えたアッシュの口からは自然とアレッサとクウに感謝の言葉を口にしていた

『アレッサさん、クウ。ありがとう』

『やりましたねアッシュさん！』

クウもアッシュに寄って来て喜びの感情を動きで表していた

それを見た途端どっと疲れが押し寄せてくる

どうやら自分が思っていた以上に緊張していたらしい

いつもより剣を握る力が強かったのか手にも上手く力が入らない

ミノタウロスを倒したことはアッシュにとって確かに大きな一歩ではあるが、あくまで通過点である

この先ミノタウロス以外の魔物も待ち構えているのだから一戦で満足してはいけない

だが今日は流石に限界だったので、アッシュ達はミノタウロスから取るものを取ってダンジョンをあとにした