９７．急冷

「我らは紅麟(コウリン)騎士団。七つの騎士団のうち、理知を旨とする部隊です」

　大げさに名乗りを上げたキルミージ。

　暗示を警戒して目と耳を塞ぐドワーフたちを背中にかばいながら、シズクは騎士団の出方をじっと窺っている。

「お前らのことはマージから聞いてる。賢い割には、アツアツのダンジョンに鉄の鎧で来るんだね。鉄板が火に当たったらどうなるか知ってる？」

「焼き肉ならこの前食べたです」

「焼き肉……」

　アズラはドワーフの長としてシズクの横に立ってはいるものの、その足は小さく震えている。その姿がキルミージの目に止まった。

「おや、よく見ればアズラじゃありませんか。こんなところにいたんですねぇ。マージ＝シウに焼き肉も与えてもらえたようでよかったよかった。好物ですよね」

「なんで、好物だって」

「言うまでもないでしょう。あなた自身から聞いたんです。好きなもの嫌いなもの、生い立ち、人間関係まで何もかも。記憶には残っていないでしょうけれどね」

「そんな、ことまで。なんのために」

「使いようはありますから。『油虫が焼肉に見える』『馬糞がソースに見える』と暗示をかけた『客』もいたと聞いています。しばらく腹痛と嘔吐で苦しんだそうですが、お加減はいかがですか？」

「……ッ！」

　思わず口元を抑えたアズラに、キルミージはくすくすと笑いかけた。

「あなたは暗示にかかりやすくて助かります。今回も、しっかりと彼女らをここへ誘導してくれましたね。マージ＝シウも近くにいるのですか？」

「誘導って、そんな、ち、違……」

「アズラ、耳を貸すな！　何が本当か分かったもんじゃない！」

「シズク様、違います、違うのです、うちは、そんな」

　信じてと言いたくとも言えない、そんなアズラを後ろに押し込みながらシズクはキルミージだけをにらむ。

「ボクだってお前の言うことを信じてるわけじゃない。でも、マージはアンジェリーナに言った。『シズクとアズラを頼む』って。主君(マージ)が味方としたのなら、臣下(ボク)はそれを絶対に守る」

「シズク様……」

「おやおや、仲良くなってしまって。豚には豚の友情があるのでしょうか」

　後退したアズラを追うようにキルミージが一歩前に出ると同時、最前に立つアンジェリーナは手を地面に付いた。

「【泥土(デイド)の嬰児(ミドリゴ)】、起動！」

　白磁の人形が次々に立ち上がり通路を塞いでゆく。狭い坑道を石の巨人が埋め尽くし、騎士の隊列と向かい合った。

「それ以上は近づかせません。ここならゴーレムの生成も楽々です。ジェリがスキルを発動できた以上、何百人来ようが通れると思わない方がいいです」

「ほうほう。ああ、君たちは下がりなさい」

　キルミージの前で盾を構えた騎士たちは、しかしそのキルミージの命令で隊列へと戻った。キルミージ本人は何のこともないようにゴーレムへ近づき石の肌を撫でる。

　ゴーレムが石柱の腕を振りかぶると、二歩下がってあっさりと拳を躱した。

「ふむ、これが情報にあったゴーレムですか。実物は初めてですが強そうですね」

「二〇九二代先の旦那様です！　気安く触らないでください！」

「旦那？」

「【技巧貸与(スキル・レンダー)】さんが戻るまでの五分間、シズクちゃんとアズラちゃんを頼むとなぜか言われてしまったので！　ここは通しません！」

「アンジェリーナ、それは」

　疑問を挟んだシズクをアンジェリーナが目で制する。

「【技巧貸与(スキル・レンダー)】さんがいないことはごまかせません。せめて敵を焦らせます」

　そこでシズクも気づいて口をつぐむ。

　マージが五分で戻る保証などない。だが「マージはダンジョンに呑み込まれて、出てくる気配もありません」などと敵に知らせて得はない。

　ゴーレム越しににらみ合う中、キルミージがくすりと笑った。

「アンジェリーナ、でしたね。あなたは二つ勘違いをしています」

「いいえ、していません。ジェリは計算を間違えたことがありません」

「ひとつ目に、あなたは所詮は錬金術師。暗示の専門家と騙し合いをして勝てるわけがない。マージ＝シウは、そうですね。いつ来られるかも分からない状況とみました」

「ッ！」

「そんな顔をしなくてもいいですよ。ふたつ目はより絶望的な勘違いですから」

　相変わらず大仰に、キルミージは講義でもするように語る。

「どれだけ泥のお人形を敷き詰めようと、我らを止めることはかないません。いいえ、いいえ。たとえマージ＝シウがここにいようとも、我らの勝利は揺るがないのです」

「……それこそ勘違いです。証明してみろです」

　数十のゴーレムで通路を塞いだこの状況。やすやすとは突破させない自信をアンジェリーナは滲ませる。ましてあのマージすら敵でないなど笑止千万。

　そんな赤髪の少女を、しかしキルミージは鼻で笑った。

「では、証明開始。ああ、先ほどそちらの狼人(ウェアウルフ)のお嬢さんが尋ねましたね。なぜ灼熱のダンジョンに金属の鎧で来たのか、と。その問いへの回答も兼ねましょう」

「何を……」

　ゴーレムの群れに向かい、キルミージは右手を翳した。

「【神代の唄】、起動」

「かみ……！？　それは【技巧貸与(スキル・レンダー)】さんがエリアちゃんから取り立てて、しかも進化させたスキルのはずじゃ」

「騙されるなアンジェリーナ！　そういう暗示だ！」

　いいえ、と。キルミージは短くそれを否定した。

「【詠唱破却】により即時発動。【無尽の魔泉】により魔力消費を無効化」

　手に冷気が宿る。その圧倒的な存在感は暗示なのか現実なのか、確信を持てないアンジェリーナに向けて術は放たれた。

「凍抜(いぬ)け、『冥冰術(コキュートス)』」

　ビキリ、と。

　冷気を受け止めたゴーレムから耳障りな音が響く。キルミージに近いものから順に、圧倒的な早さで術者(アンジェリーナ)へと迫る。ビキビキといや増していく奇音。その正体を悟り、アンジェリーナは手を再び地面に押し付けた。

「で、【泥土(デイド)の嬰児(ミドリゴ)】、再起動！」

　追加のゴーレムを生み出して壁を増した、その直後。

　前線に立っていたゴーレムたちが音を立てて粉々に砕け散った。衝撃による砕け方ではない。内部から亀裂の入ったような独特の割れ方に思い当たり、アンジェリーナは目を瞠る。

「急冷却による収縮で、石を砕いた……！？」