４４．【アルトラ側】人生最大のチャンス・滅 -2

　アンジェリーナは、アルトラに向けて指を一本立てた。

「変態剣士さんとジェリのゴーレムとで一本勝負です。変態さんが勝ったらパーティに入るです」

「なんだと？」

「冒険者なら拳で語るです。第一、学者に負ける剣士についていく云われもありません。まして変態さんですし！」

　不味い、とアルトラは思った。

　土塊人形(ゴーレム)といえば錬金術士が使う傀儡人形の名。土がある限りいくらでも湧いてくると聞いている。制御の利かない【剣聖】にとって相性最悪な『群れ』の敵だ。

「……上等じゃねえか」

　受ける以外の選択肢など、アルトラには残されていないのだが。受けなくてはジェリは帰ってしまう。何より学者との一騎打ちに怖気づいたなどと噂が立とうものなら……。

「では、行くです」

　場所を表へと移し、一〇歩ほどの間隔を空けて向き合う。野次馬が集まる中でジェリは地面に手をつくと、小さな掌に意識を集中した。

「【泥土(デイド)の嬰児(ミドリゴ)】、起動」

　瞬きひとつ分の時間もかからなかった。

　土が盛り上がり、現れたのは人型。質感は陶器に近いだろうか。やや下半身が大きくずんぐりとした人形といった姿をしている。

「いいですねー男前ですねー。遠い遠いいつか、君も人間に生まれ変わったらジェリの旦那様ですよー」

「ゴー！」

　数は、一体。

「は？　そのチビだけか？」

「チビとはなんですか！　ジェリの一九八三代ほど来世の旦那様ですよ！」

「お、おう」

　仮初とはいえゴーレムも生命。ならば遠い遠い未来に人間として転生することもありうるから、その時には結婚できるね、という理論を展開するアンジェリーナ。

「ご、ゴーレムが人間になるかってのはまあ、ともかくとしてだな」

　いける、とアルトラは思った。

「石の巨人がゾロゾロと出てくるもんかと思ったが。この小さいのを叩き割って本体(ジェリ)を叩きゃあいいんなら余裕だぜ……！」

「ジェリはいつでもいいです」

「オレもいつでもいいぜ。おいエリア、合図しろ！」

　剣を抜き放ち、隣で骨付き肉を食べていたエリアに開始の合図を命ずる。

「了解。……用意」

　エリアは言われるがまま右手の肉を掲げると、それを勢いよく振り下ろした。

「始め」

「行くぜ！　ゴーレムといや動きは鈍重って決まってんだよ！」

「――【跳躍】、起動！」

「へ？」

　アルトラの視界から、小さなゴーレムが消えた。

「ど、どこ行った？」

「変態さん」

　キョロキョロと見回すアルトラに、アンジェリーナが指差したのは『上』。

「上？　おわっ！」

　アルトラが慌てて飛び退く。直後にズン、と地響きを上げて降ってきたのは、確かに今しがた消えたゴーレムだった。

「『生み出した者の持つスキルを反映できる』。ゴーレム最大の特徴はそこにあるです」

「ゴーレムが、スキルを使えるってことか……！？」

「どんどん行くです。【跳躍】、起動」

　ゴーレムが再び跳び上がった。小さく下半身の強い形状が効果を発揮している。

　屋根より高いその姿を、今度はアルトラもしっかり見上げている。

「ハッ、ネタが割れちまえばそんなもん！　【剣聖】、きど……げっ、足が！？」

　動けない。

　アルトラの両足首は、地面から生えた腕だけのゴーレムにしっかりと掴まれていた。

「一九八四代先の旦那様、ナイスです。さんにーいち、どーん！」

「ぐえっ！」

　アルトラの背中にゴーレムが直撃した。

　ゴーレムにのしかかられて動けないアルトラに、アンジェリーナはしゃがんで目線を合わせる。

「どうです？　白旗ですか、変態さん？」

「う、うるせえ！　ゴーレムと恋愛したがるド変態に揚げる白旗なんざねえ！」

「……です？」

「へ？」

「ちなみに」

　アンジェリーナは一度立ち上がると、再び地面に手をついた。

「【泥土(デイド)の嬰児(ミドリゴ)】、再起動」

　土が盛り上がる。瞬時に形成されたのは形状的にはほぼ同じの、しかし大男のゴードンよりもさらに大きな土人形たち。次々と現れては野次馬の輪を外へと押し出してゆく。

「ゴゴゴッッッ！！」

　まさしくアルトラが想像していた『ゴーレムたち』だった。

「石の巨人がゾロゾロ、ももちろんできるです」

「お、おい？」

「そして、この全員にスキルは反映できるです」

「ま、待て？　落ち着け？」

「【跳躍】、起動」

　巨体が、大地を揺らして跳び上がった。太陽が隠れるほどの影がアルトラの頭上に舞う。

「ひっ」

「悪かったですね、人間に愛されない地味女で」

「そ、そこまで言ってな……ぎゃああああああ！！」

　アルトラの姿が、ゴーレムたちの向こうへと消えた。

「……現実問題、今世の旦那様がいないのが目下の問題です」

「心配無用。きっといつかいい出会いがある」

「エリアちゃんはいい人です。そうだ、ひとつお願いがあるです――」

　　　　◆◆◆

「はっ！」

「目覚めを確認。おはよう」

　アルトラが目覚めたのは、『神銀の剣』が拠点にしている宿屋の一室。気絶している間に運ばれたらしい。外はすでに夕刻になろうとしており、かなりの時間を眠っていたと理解させられた。

　起き上がってみて、アルトラは背中の痛みに顔をしかめる。

「いでで……。そうだ、アンジェリーナは！？」

「つい先ほど、街を発った」

「くそっ！　出世のチャンスが……！」

　苛立ちのままにベッド横の壁を叩いて、隣の部屋から叩き返された。

「うるせえぞ、粘土人形とネンネしてろ！」

　どうやらすでに勝負の結果も広まっているらしい。

「チッ……。ん？」

　ふと、覚えた違和感。

　部屋から何か無くなっている、ような。

「おいエリア」

「何か？」

「マージの荷物は？」

　ダンジョン『魔の来たる深淵』でマージを追放した際、ゴードンに回収させたマージの荷物と装備。その後はダンジョンに行く機会もなく、部屋の隅にまとめてあったはずだった。

　それがごっそりとなくなっていた。

「アンジェリーナが、マージが身につけていたものを所望した。どうせ使わないと判断し譲渡」

「渡したのか！？」

「同じ皿から食した友情ゆえに」

　この時間までアンジェリーナが出発しなかったのは、エリアと食事しながら友情を育んでいたためだったらしいと。アルトラは理解して頭を抱えた。

「しかし、なんだってアンジェリーナはマージの荷物なんか」

「曰く、嗅覚に特化させたゴーレムで追跡できる可能性がある、とのこと」

「……なんだと！？」

　アルトラはベッドから飛び起きた。

　痛む身体に鞭打って外へ。街で一番高い鐘楼を駆け上がると、ぐるりと見回した。

「――いた！」

「よーしよしよしです。マージさんの匂いを追いかけるですよ」

「ンゴッ！」

「いつか君もジェリも犬に転生する未来があれば、その時は旦那様です」

　アルトラの口角が、ニヤリとつり上がった。