３６．狼の隠れ里 -9

　際限なく湧いて出る魔物との戦いの中、太陽を隠した影に目を上げた。

　大きい。

　家よりも背の高い、あれは蟷螂(カマキリ)だろうか。あんな大きな魔物は初めて見た。倒さなきゃ。倒さなきゃ。倒さなきゃ。

「もっと振り絞れ、【装纏牙狼(ソウテンガロウ)】……！」

【マナ活性度：11%&5-4\1】

　黄金色の光爪がバチバチと明滅し、形が一瞬歪んで戻る。マージにもらった【持続時間強化】で時間は延ばせた。でも妃石のペンダントの輝きが濁る様は、痩せきった大地が貸せるマナはこれが限界だと声高に告げている。それほどまでにこの地は弱ってしまった。

　取り戻さなくては。父祖たちが守り、父祖たちを養った故郷を。実り豊かな緑と獣の大地を。

「そのために！」

　そのために倒す。奪おうとする全てを討って道を拓く。

　貸してもらった【斥候の直感】が発する危険信号を振り切って、足を前へ。

「逃げてもいいなんて簡単に言うな、言うな！」

　マージに向かってじゃない。町に出て耳にした、世間の生ぬるい言葉たちに唾を吐く。逃げてもいい。理不尽は避けて通るのが賢い。生きていればいいこともある。

　ふざけるな。

「逃げていいからって、逃げられると思うな！！」

　それを理解してくれて、それでも逃げ(いきのび)るためのスキルを押し付けた彼の顔を思い出す。

　マージは強い。ボクの知る限り誰よりも強い。

　必ず『蒼のさいはて』を攻略してくれる。それまで戦い続けるのがボクの役目。もう、力も尽きかけてるけれど。

「それでも！！」

　出せる力の全てを使って壁を駆け上がる。敵が振り回す鎌をかいくぐり、かいくぐり、消えかけた爪で頭を切り落とした。司令塔を失った身体はそれでも無為に動き回る。ようやくズンと音を立てて倒れたのを確かめ、少しだけ息をついた。

　きっと奴は隊長みたいな魔物。倒してしまえばしばらくは時間を――。

「……ッ」

【斥候の直感】が発する十重二十重の警告。

　今しがた倒したのと同じ魔物がおよそ十五体、列をなしてこちらに向かっているのが見えた。駆け回って里人を集めてくれた父様が後ろから叫ぶ。

「シズク、もうよい！　退け！」

「違う、これは」

　同時に、強大な力の接近を示す警告がそんな小物(・・・・・)に向いたものではないとも気づいた。

　なぜならそれは『下』から来たから。

「【空間跳躍】で地上へ。【金剛結界】【阿修羅の六腕】、起動」

　大きかった力が、ギュッと小さく凝縮されてゆく。

「――【剛徹甲(グレート・ラム)】」

　一発の砲弾が敵の全てをまっすぐに貫いた。重く硬いそれは反転しながら地面をガリガリと抉り、土煙を上げてボクの眼前で停止する。

「あとは任せろ」

　その背中は、あまりに大きく見えた。