23

　料理に何が足りないかは、今回の食事で分かった。

　香辛料だ。

　胡椒やら何やらが圧倒的に足りないのだ。

　どれほど美味しい食事であっても、香辛料は美味しい料理には必須の要素なのだ。いや、必須ってほどでもないけどさ。でもそれに慣れた舌としては物足りないんだよ。

「ティト。この辺で、胡椒が手に入る場所は無いか？」

「胡椒、ですか？」

　ティトは指を顎にあてて考え込む。

「ここ、首都フェンデルは内陸ですからね。海沿いの街にまで行けば手に入るでしょうけれど」

「首都っていうんだし、買える場所はあるだろ？」

「どうでしょうか。内陸部の香辛料は貴重品ですからね。ほとんどは王侯貴族に押さえられますので。一般人は汁に漬け込む料理を主に作ることになります。香辛料の用途は味付けではなく、遠方から来る保存食に使っているもの、というのが常識になっていますね」

「そうか……」

　そういえば、ビートベア討伐の時の村でも、照り焼きだった。

　程よい辛味が効いていたのは、よくよく考えればおっさんの料理だけだったかもしれない。

　例え毎食少しずつだったとしても、それでも毎日ともなれば結構な量になるだろう。おっさんの店の料理が高価だったのは、その辺の理由もあるのかもしれない。

　香辛料が保存食に使われている程度というのなら、わざわざ街中で大量に保存食を作る必要性はない。

　冬場であれば捌いた肉の保存は利くし、夏場であれば家畜を捌く必要もない。餌も潤沢にあるわけだし。

　冒険者用や、行商人向けに用意しておくくらいで十分だろう。近場の町までは数日の距離しかないし。

　農法がどういった形式で行っているのかは知らないが、それなりに贅沢に食えているのだから、未発達というわけでもないだろう。食糧事情はそれなりに豊かなはずだ。

　……あくまで、首都や都市部だけ、という線も考えられないではないが。

　その辺をティトに聞くのは止めておきたい。もし知ってしまえば、きっとどうにもならないことを、どうにかしようとしてしまうだろうから。

　恐らく、だろうけれど。

　魔獣に蹂躙された地域の住民が、近隣諸国に乗っ取られる、くらいの認識はしておかなくてはなるまい。

　滅びた街や村の難民の行き場が保証されているとは思えない。

　軽く頭を振って気持ちを切り替え、思考を元に戻す。

「むぅ。ただ単に高級品ってことなら理解できるんだが……」

　ヨーロッパであっても、香辛料の類は高級品だった。同じだけの重さの金と交換できたと言われるほどだ。

　だからこそ、こういった世界で嗜好品が高騰しているというのなら分かる。

　だが、保存食に使われる程度には普及しているのならば、この事態は一体どういうことか。

　需要が供給を大きく上回っているのなら、どこかで誰かが供給を持ち込むはずなのだ。

　それが阻害されているというのなら、何かしらの干渉が考えられる。

　商人が売り渋っているのか、あるいは別の何かか。

「考えてても答えは出ないな。情報収集しないと」

　誰かに聞いて答えが出るというものでもないだろうが、一人で考えているよりは建設的だ。

　丁度ここは酒場なのだ。聞くにはもってこいの場所ではなかろうか。

　俺は手近なテーブルに座っている集団に声をかける。

「すまない、ちょっと良いか？」

「何だよ嬢ちゃん。俺達に何か用か」

「色気のねぇ奴だな。金が欲しいなら、そういう趣味の奴を探せよ」

「馬鹿いってんなよ。どの道こんな時間じゃ客なんぞとれねぇっての！」

　ぎゃはは、と品のない笑いが出る。

　聞く相手を間違えたかもしれない。いや、確実に間違えている。

　仮に話を聞けたところで、対価に何を求められるやら。

「……もういい。他を当たる」

　踵を返し、他の冒険者らしき人物を見繕う。

「おいおい、人に聞いといて、その態度は何だ？」

「馬鹿にしてんじゃねーぞガキが」

　しかし、俺の行動に腹を立てたらしい男達が、突如俺を後ろから羽交い絞めに拘束する。

　人の話を聞かずに、勝手に馬鹿にしたのはどちらだろうか。

「大人のルールって奴を教えてやらねえとなぁ」

　下卑た声で。

　圧倒的強者としての余裕を持って。

　俺を邪な目線で舐め回す様に見つめてくる。

　話しかけた男が、拳を鳴らして俺の前に立つ。

　仲間の男は俺を羽交い絞めにしたままだ。平常ならば、このままリンチが始まるのだろう。

「……大人のルールってのは、手前勝手に暴力を振るうこと、なのかね」

「あぁ！？」

　激昂した男が殴りかかってくる。

　甘んじて受けてやる義理は無い。

　俺は羽交い絞めにしている男を、体を入れ替えるように盾にする。

　リアルなら絶対に不可能だが、この体の力ならいける。要はただの力技。

　同士討ちの形になり、羽交い絞めにしていた男が悶絶する。

　どんだけの力で殴ったんだこいつ。

「て、てめえ、何しやがる！」

「自滅しただけじゃないか」

　何だか気分が高揚してきた。

　こいつらが、圧倒的強者の心算で威圧してきたというのなら、逆に圧倒的強者として叩き潰してやろうじゃないか。

　ただしこちらから手は出さない。

　全ての攻撃を躱し、いなし、自滅するように誘い込む。

　狭い空間ではあるが、俺の小柄な体が幸いする。

　相手は二人。

　一人は殴りかかってきて、もう一人は俺の退路を塞ごうとする。

　中々上手い連携だ。

　だが、その動きを利用してやる。退路を塞ごうとするのなら、あえて塞がれている場所に向かっていく。

　さすがにテーブルを飛び越えて瞬間移動することはできないだろ？

　一時的に一対一の状況を作り出し、大振りになった男の突進を利用して投げ――

「あだぁっ！？」

　――ようとしたところで、何かが飛んできた。

　痛む頭を押さえると、先ほどまで激昂していた男達は床に伸びている。

　カラン、と音がして、地面に転がる何か。

　確認すると、それは。

「おたま……？」

「店で暴れるんじゃないの！」

　飛んできたそれを見ていると、女の声が響いてきた。

　そちらを見ると、非常に恰幅の良い女性が仁王立ちしていた。

「いいかい。ここは物を食べるところで、暴れるところじゃないんだよ。分かったかい！？」

「い、イエスマム！」

　ド迫力。ついうっかり、普段なら絶対に使わない言葉遣いをしてしまった。通じねぇだろ、どう考えても。

「ふん、分かったなら良いんだよ。お嬢ちゃん。大人相手に喧嘩を売る度胸だけは認めてやるけどね、無茶はするんじゃないよ」

　そして、のっしのっしと厨房へと消えていく。

　唐突に始まった乱闘騒ぎは、どうやらここでは珍しいものではないらしく、周囲の客達は何事もなかったかのように食事を再開している。

　俺も少し頭を冷やそう。

　香辛料のことを聞きたいだけだったのだが、どうにもそんな雰囲気ではない。

　今の俺が誰かに話しかけたところで、曖昧に笑って返されるのがオチだろう。誰だって、いきなり乱闘騒ぎを起こすような奴とは喋りたがるまい。

　食事も済んだことだし、飯のことは置いといて依頼を見に行こう。

　少なくともこの場にいる冒険者達――どれほどの数かは不明だが――よりは早く行けるわけだしな。

　酒場から出て、すぐ近くにあるカウンターに近づく。素材買取表のボードには、本当に買取の品と値段しか貼っていなかった。他の依頼はどこに行けば見られるのだろうか。もしかして店主が全て握っているのか？

　店主の方を見る。

　無愛想な男は俺を見て、かすかに口元を歪ませた。

　もしかして笑ったのだろうか？

　親指で壁を指し、依頼表の場所を示してくれる。昨日見た素材買取の表とは別の場所にあった。

　なるほど、買取と依頼で分けているのか。そりゃ請ける身からすれば合理的だ。

　相変わらずかすれた文字だが、判読はできる。意思疎通の呪いって凄い。

　内容は平原に住む狼の討伐であったり、魔道具の素材の収集であったりで、ハードノッカー討伐も薬の素材収集もなかった。

「なぁ。依頼って、これくらいしか無いのか？」

　どれを請けても良いのだが、折角なら実入りの良い仕事を請けたい。

　薬の素材になる何かが手に入るなら、それが一番良い。

「割の良い仕事は、もう全部取られた後だな」

　宿の親父さんがこちらを見ずに言葉を発する。

　年齢相応の深みを持つ声は、心地良く耳に響く。

「そっか、残念だな」

　それなりに早い時間だと思ったのだが、それでもまだ遅かったようだ。

　飯も食わずに依頼をざかざかと掻っ攫っていく者や、先に依頼を請けておいて食事を取る者も居たそうな。早い者勝ちならそうなるわな。

　俺も急ぎで金が必要というわけではない。

　あくまで請けるなら報酬が高い方が良いだけだ。安くても構わない。

　ならば、どの依頼が面白そうか、と別の観点で眺める。と。

「お前、中々腕が立つんだろう？」

　店主にいきなり声をかけられた。

　振り向くと、先ほどのように口元を歪めている。

「何でそう思うんだ？」

　訊ねる。姿格好を見ただけで、相手の能力を見破る特殊能力でも持っているのだろうか？

「さっきの喧嘩を見ていた。強引な力技だが、それができるほどに身体強化できるんだろう？」

「あー」

　そういえばこの親父さんは呪い士だったな。

「俺も身体強化には自信がある。お前さんの形(なり)で、あれだけの力を生み出そうとするなら、よっぽどの強化をかけたはずだ。それでいて反動が無いということは、腕が立つ証拠だ」

　同じ呪い士だからだろうか、いやに饒舌だ。

　いや、俺は別に呪い士じゃないんだけども。強化すらしてなかったし。

　話の腰を折るのも何なので、反論はしない。魔法を明かす必要もないし。

　ああそうだ。酒場の客には聞けなかったが、この親父なら何か知っているかもしれない。

「なぁ、ちょっと済まないが、胡椒の手に入る場所を知らないか？」

「胡椒だと？　何に使う心算だ」

「何って、料理に使うしかないだろ」

　他にどんな用途があるというのか。魔道具か？

「保存食でも作るつもりか？　やめとけ。胡椒を使うよりも燻した方が安上がりだ」

「そりゃそうだ。や、そうじゃなくてだな」

　俺はここの料理に胡椒っ気が無いことを説いた。無くても十分に美味いのだが、有った方がより味の追求ができるだろうと。

「ふむ……そういうものか。確かに、ここらじゃ胡椒は手に入りにくい。王侯貴族だって、大枚をはたいて購入しているくらいだ。庶民にまで出回ることはない。だが、どうしてそんなことを聞く？　無いなら無いで、適応するのが人間だ」

「それもそうなんだが、だからって、高い金をただ支払うだけってのも面白くない。より安く、より便利に、より安全に。そういうのを追い求めるのも人間じゃないのか？」

　俺の言葉に、親父さんは大きく口を歪める。それは明らかに分かる笑みの形。

「胡椒の輸送ルートはあった。だが、前回の悪魔の襲撃でルートを壊滅させられたんだ。港も無くなって、道中の宿場も無くなった。復興の目途は立っているが、今は陸路のみでな。安定供給には遠い状態なんだ」

「そういう理由か……」

　魔獣の襲撃。その爪痕は何十年と経った今でも深く残っているようだ。

　輸送を目的とした隊商もあるが、宿場も何も無い状態では費用がかかって仕方が無い。補給も碌に出来ない状態で、道中の襲撃に怯えながら、大量の護衛を雇って往復する。

　そりゃあ確かに高騰するわ。必要経費が尋常じゃない。結界石も、魔獣までは防げないらしい。よほどの高級品ならば別だろうけれど、そんなものを手に入れる金があるなら、商売などやらずに生きていけそうだし。

「そんなお嬢ちゃんに、良い話がある」

　良い話がある。何だろう、悪い予感しかしない。全く関係の無い話題で攻めてきそうな。

「昨日お嬢ちゃんが言っていた通り、魔素溜まりができている。近いうちに魔獣が出てくる。それの討伐隊に参加して欲しい」

　ほらー！　嫌な話だったー！

　というか、討伐隊とか無理だってのさ！　俺、ソロ専門だもん！

　もともと行くつもりだったとはいえ、断りにくい話を振られると困る。

　さて、行くのは確定事項だが、どうやって行動したものか。