10

　何が、どういうことだ。

　朝、目が覚めると、後ろから抱きしめられていた。

　後頭部に柔らかい感触。

　ああ、これが夢にまで見た……って違う。

「おい、起きろ。放せ」

「うゅー……？」

　もぞもぞと動く狐。手の位置は俺の臍の辺り。それが少しずつ上に上がっていく。何か嫌な感じだ。背筋がぞくぞくしてきた。

「寝ぼけるな。早く起きろ！」

「むぁー……」

　寝返りをうとうとする。だが、俺を抱きすくめているので上手くいかないようだ。

　そろそろ起きるかと思いきや、俺の体が少しずつ浮き始める。

　持ち上げる気か！？　無理やりにでも寝返りを打つつもりかコイツ！？

「いい加減にしろ！　起きろ！」

　足をバタバタ。手が完全に抑えられているので、動ける範囲は限られている。

　いや待て。一応振りほどこうと思えばできるのか。

　あまり力を入れすぎると怪我をさせてしまうかもしれないが、そもそもベッドに入り込んでいる彼女が異常なのだ。

　恨まれる筋合いは無い。

「せぇ、の！」

　両手を広げる。

「ぴゃ！」

　その衝撃で覚醒したのか、イリーヌさんが面白い悲鳴を上げた。

「ぴゃ、じゃねぇ。何で俺のベッドに入り込んでんだよ」

「……え？」

　しかしいまだ寝ぼけ眼で辺りを見回している。

「あれ。どうしてユキちゃんが？」

「寝ぼけてるな……」

　話が進まない。ティトはまだ寝ているみたいだし、ここはもう一度放っておいて、先に身支度を整えたほうが良い。

　疑問の解消はまた後だ。朝飯の時間もそろそろだし。

　水桶に布を浸し、軽く顔と体を拭う。

　そして影から着替えを取り出す。今日の衣装は黒の長袖シャツに白いハーフパンツ。頭にはおっさんに貰った長布を巻きつけていく。着ていた服を影に放り込み、一応の準備は完了。

「先に食堂に行ってるぞ。間に合わないみたいだったら、包んでもらうよ」

　まだ寝ているティトを懐に隠し、部屋を出て階下に向かう。

　食堂には既に食事を終えた人ばかりで、テーブルの上には汚れた食器が残っている。

　食事中の人も居るには居たが、ごく少数。少々寝過ごしたかもしれない。

　そそくさとテーブルに着くと、無愛想な男が厨房から出てきた。ここの主人だろうか。

「……朝飯だな。朝からがっつり食える方か？」

　ドスの聞いた声で話しかけてきた。

　声質にかなりドギマギしたが、言葉の内容は注文だったので、曖昧に頷いて返答とする。

「……少し待ってろ。暖めなおす」

　のっしのっし、という擬音が聞こえてきそうな足取りでまた厨房へと戻っていく。

　一々、個々人に注文を聞いているのだろうか。

　もしそうだとすると、かなりマメな人だ。ティトの言っていた、山中の宿に来た人に対するもてなしの心って奴か。

　味はおっさんの料理に比べれば正直微妙だけれど、それでも不味くは無いんだ。

　手に入る品に対して、精一杯調理しているのだろう。

　文句を言うのは自由だろうが、それを態度に表してはいけない。

「それにしても、どうしてこんなに人が少ないんだ」

　いくら寝過ごしたとはいえ、テーブルの上にまだ食器が残っているということは、そこまで寝過ごしたわけでもない。

　昨日はもっと客が居たはずだ。

　次に主人が来たら尋ねてみよう。あるいはティトかイリーヌさんが起きてきたら、話をしてみるのも良いかもしれない。

　足をぶらぶらさせながら食事を待っていると、起きてきたらしいイリーヌさんが降りてきた。

「おはよう。随分と寝坊したな？」

「あはは、どうにも朝は弱くてねぇ」

　頭の上の狐耳がへにゃっと垂れている。

　口調はそれなりにしっかりしているが、やはり本調子ではないようだ。

「んー、やっぱり人が少ないね」

　俺の向かいに座り、辺りをぼうっと眺めていた彼女が、ぽつりと漏らす。

「やっぱり、って、何か理由があるのか？」

「そりゃあ、グラスイーグルが居なくなったんだ。足止めされていた連中がこぞって出て行っているのさ」

　ああ、そういう。

「どうやら、グラスイーグルの確認だけはされていたみたいでね。この宿でも警戒していたそうだよ。旅人にも宿から出ないようにって警告していたそうだ」

「それを俺が倒したから、皆出て行ったと」

「そういうことだね。グラスイーグルがあの一体だけとは限らないが、同時に二体以上出てきたことは無いからさ。一体倒したんだから、暫くは安全だと思ったんだろうね」

「だったら俺たちもすぐに出発するか？」

「そこまで急ぐ必要は無いさ。ユキちゃんが退治してくれるだろうから、仮に出てきたとしても怖くは無いね」

　信頼してくれているようだ。過剰な信頼が怖い。

　引き攣った笑みを浮かべていると、主人が厨房から出てきた。

「……余りもののシチューで作った。朝の滋養には効くだろうよ」

　二人分の何やらが出てきた。シチューということは、昨日の晩飯なのだろう。

　だが、作った、という言葉通り、昨日のシチューとは随分と違っていた。

　中央にマッシュポテトのような塊が大きく乗っている。

　さくさくと崩して口に放り込む。うん、相変わらずの味である。

「で、今日はどうするんだ？」

「そうだねぇ。普段は下山したところでキャンプするんだと思うけれど、馬車の調子が良ければ、麓を通り越して宿場町まで行ってみようか」

「宿場町までは遠いのか？」

「麓からなら、普段は半日ほどかかっているねぇ」

　普段で麓から半日ということは、今の馬車は数段速い性能が出ているわけだから、十分辿り付ける予定だ。

「なら大丈夫そうだな」

「うん、今日もよろしく、ユキちゃん」

「ところで」

「うん？」

　本題だ。

「何で俺のベッドに入ってきたんだ？」

「夜中に目が覚めて、水を飲みに食堂に下りたんだ」

「ほう」

「それで、飲んだんだけど、部屋に戻る頃には眠くて仕方なくってね」

　そのせいで俺のベッドに入り込んだ、と？

「いやぁ、うっかり」

「どんなうっかりだよ」

「右のベッドに入るはずが左のベッドに」

「やかましいわ」

　そもそも人に魅了をかけようとした人間だ。そちらの趣味を持っている可能性も否めない。

　聞いたら何だか泥沼に嵌りそうなので、絶対に聞くまい。

　これはもう、うっかり、で済ませるしかなさそうだ。

「うっかり、なら次は無いぞ」

「分かってるよユキちゃん」

　やたら良い笑顔で答えるイリーヌさん。本当に分かっているのだろうか。

　美人さんに好意を持ってもらえるのは、男として、本当に冥利に尽きる。

　だからといって、何でもされて良いというわけじゃない。残念な美人さんという評価にしかならない。

「食ったら出発するぞ。大して急いでないみたいだけど、無為に過ごせるほど余裕があるわけでもないんだろ？」

「そうだね。ところで一つ聞いても良いかい？」

「何だよ」

　イリーヌさんが、俺の首元に顔を近づけてくる。何事！？

「うん、昨日もずっと感じていたけれど、ユキちゃん以外の匂いがするね。誰のだい？」

「犬かお前は！？」

　いや待って、狐ってイヌ科だっけか？　それでも鼻が利くとは思えないが……。

　浮気がばれた男のように、冷や汗を流しながら、とりあえず店を出ようと提案するしか出来なかった。

　何でこんな気分にならなきゃいけないんだ。