第33話

オーディションが終わって数時間後、僕は『Taverna da SANNO』の前で立ち止まっていた。

ポケットの中からスマホを取り出す。

江ノ島からの返信、「明日会えませんか」。

13年ぶりに2人で会う。あの日のことを、話さなければならない日が来る。

今日、一次審査を突破した。7人は焼肉屋で祝杯を上げ、ルナは肉を食べながら号泣し、玲奈ちゃんと初歌ちゃんは抱き合って泣いた。

僕は店を出て、6人と別れて帰路へついた。「ちょっと用事がある」と嘘をついて。

本当は、何も手につかなかったんだ。

店の明かりが暖かい。ガラス越しに太一さんが閉店準備をしているのが見える。

手が震えている。引き返そうか、明日でもいいんじゃないか。

でも、明日になったら、また怖くなる。また逃げてしまう。13年間、ずっとそうやって。

僕はドアを開けた。

「あ、乃木さん。こんばんは！」

太一さんが笑顔で迎えてくれた。

「こんばんは……」

声がうまく出ない。太一さんは僕の表情を見て少し心配そうな顔をした。

「どうしました？ 顔色、良くないですよ」

「いえ、大丈夫です。あの……千佳、いますか？」

「千佳？ ああ、今2階にいると思いますよ」

太一さんが言葉を切った。

「……乃木さん」

「はい？」

太一さんは少し真剣な顔になった。

「一次審査突破、おめでとうございます」

「あ……ありがとうございます」

「相手は江ノ島裕美さんのグループだったんですよね」

太一さんの声が、少し低くなった。

「……ええ」

「千佳から、少し聞いてます」

太一さんが僕をじっと見た。

「勝って、良かった」

その言葉に、胸が熱くなった。太一さんは、分かってくれている。

これが、どれだけ大きな一歩だったかを。

「……千佳には、いつも助けられてばかりで」

「お互い様ですよ」

太一さんが僕の肩をポンと叩いた。

「千佳もきっと、乃木さんに助けられてる」

2階へ続く外階段を登りながら考える。今から何を話せばいいんだろう。

『千佳、明日暇？ 実は江ノ島と会うんだ。付いてきてほしい。』

そんな簡単な言葉のはずなのに、胸の奥が苦しい。

山王家の前に着いた。インターフォンに手を伸ばす。

指先が震える。——逃げるか？

頭の中で、あの声が囁く。

『秘密、守れるわよね？』

首筋が疼いた。

いや。もう、逃げない。

僕はインターフォンを押した。

『はーい』

数秒後、ドアが開いた。

「健人くん？」

千佳が驚いた顔で立っていた。部屋着のままで、髪も下ろしている。

いつもと違う、リラックスした表情。

「ごめん、急に」

「ううん、全然。どうしたの？」

千佳の目が僕の顔を見て、少し曇った。

「……入る？」

「うん」

リビングに通された。ソファに座ると、千佳が紅茶を淹れてくれた。

「お父さんに会った？」

「うん。店で」

「そっか」

千佳が僕の隣に座る。

しばらく、沈黙。

カップを持つ手が震えている。千佳は、それに気づいているはずだ。

「健人くん」

千佳が静かに言った。

「何か、あった？」

僕はカップを見つめた。湯気がゆらゆらと揺れている。

「……決めたんだ」

「何を？」

「江ノ島と、会う」

千佳が息を呑んだ。

「……あっちから連絡が来たの？」

「うん。『話したいことがある』って」

「健人くんが勝ったから、向こうも焦ってるんだよ」

千佳の声に、少し怒りが混じっていた。

「今さら何を話すつもりなんだろうね」

「いつ？」

「明日」

千佳の視線を感じる。

「どうして会おうと思ったの？」

千佳が静かに聞いた。

僕はしばらく考えた。

「それは……分からない」

正直に言った。

「ただ、江ノ島から『話がある』って連絡が来て」

「断ってもいいんだよ」

「うん。でも……」

僕は首筋を撫でた。

「もしかしたら、彼女も何か言いたいことがあるのかもしれない」

「謝罪？」

「分からない。期待もしてない」

息を吐いた。

「でも、このまま逃げ続けるのも……疲れたんだ」

僕は目を閉じた。

「今日、ステージの7人の顔を見たんだ」

オーディション会場の光景が蘇る。

「千佳も、ルナも、玲奈ちゃんも、初歌ちゃんも、志歩も、綾乃さんも、菖蒲さんも——みんな、必死で戦ってた」

声が震える。

「僕のために…いや、違う。自分達のためにも、戦ってた」

千佳は黙って聞いている。

「でも、僕はどうだろう」

拳を握りしめた。

「13年前から、ずっと逃げてる」

「健人くん——」

「いや、言わせて」

僕は千佳を見た。

「千佳は『もう大丈夫』って言ってくれた。みんなも、僕を信じてくれてる」

涙が溢れそうになる。

「でも、僕は大丈夫じゃない。今日だって、モニタールームで江ノ島の名前を見ただけで、体が震えた。首筋が疼いて、呼吸ができなくなった」

千佳が僕の手を握った。

「それでも、みんなは勝ってくれた。僕が何もできない間に」

「今日、オーディションで江ノ島のチームに勝った」

僕は握られる中、拳を握った。

「でも、だからって……彼女が怖くなくなるわけじゃない」

「そうだよね」

千佳が頷いた。

「オーディションと、あの日のことは、別の話だもん」

千佳はしばらく黙っていた。

「健人くん、それは……本当に健人くんの意志？」

言葉に詰まった。カップの中の紅茶が、口もつけずにもう冷めかけている。

「みんなのために、無理してない？」

外から車の音が聞こえる。街は、いつも通り動いている。

でも僕は、13年間ずっと同じ場所で立ち止まっている。

「『みんなが戦ってるから、自分も戦わなきゃ』って、思ってない？」

千佳の目が真剣だった。

「それは、健人くんがやりたいことなの？」

僕は何も言えなかった。

千佳は僕の手を両手で包んだ。

「健人くん、聞いて」

「うん……」

「トラウマと向き合うのに、『正しいタイミング』なんてない」

千佳の声が優しい。

「早く克服しなきゃいけないわけじゃない。誰かと競争してるわけでもない」

涙が零れた。

「でも……このままじゃ、僕は——」

「このままでもいいんだよ」

千佳が微笑んだ。

「健人くんは、もう充分頑張ってる」

「でも」

千佳が続けた。

「もし、本当に健人くんが『向き合いたい』と思うなら——私は、一緒に行く」

僕は涙を拭った。そして、千佳を見た。

「僕……本当は、怖いんだ」

「うん」

「明日、江ノ島に会うのが怖い」

「うん」

「明日会ったら、また声が出なくなるかもしれない」

僕は首筋を無意識に擦った。

「あの日みたいに」

千佳は黙っていた。

「でも……このまま30歳、40歳、歳を重ねていっても、まだ彼女から逃げてる自分も嫌なんだ」

声が震えた。千佳の手が、僕の手を強く握り返した。

「怖いまま、このまま生きていくのも怖い」

千佳がじっと聞いている。

「過去に縛られないで、前だけ見て進みたいって……」

また涙が溢れた。

「そのためには、もう逃げられないんだ」

千佳はしばらく僕を見つめていた。そして、ゆっくりと頷いた。

「分かった」

「千佳……」

「じゃあ、一緒に行こう」

千佳が微笑んだ。

「健人くんが決めたなら、私は全力で支える」

「ありがとう」

僕は心の底からそう言った。

「でも」

千佳が真剣な顔になった。

「約束して」

「何を？」

「もし明日会ってみて、やっぱり無理だと思ったら」

「うん」

「途中でも、その場から離れていい」

千佳の目が真剣だった。

「会うことが目的じゃない。健人くんが安全でいることが、一番大事だから」

「もし途中で辛くなったら、すぐに言うこと」

千佳が僕の肩を掴んだ。

「無理して『大丈夫』なんて言わないこと」

「……うん」

「それから」

千佳の目が潤んでいるように見えた。

「終わったら、必ず私のところに戻ってくること」

「え？」

「1人で抱え込まないで」

千佳の声が震えているように聞こえた。

「何があっても、私達のところに帰ってきて」

その言葉に、胸が熱くなった。

「……うん。約束する」

「待ち合わせは？」

「明日の11時半。駅前のカフェ」

「じゃあ、11時に駅で合流しよう」

千佳がスマホのカレンダーにメモを取る。

「健人くんが落ち着けるように、少し早めに行こう」

「ありがとう」

僕は立ち上がった。

「じゃあ、今日は帰るね」

「うん」

千佳も立ち上がって、玄関まで送ってくれた。ドアを開けると、夜風が頬を撫でた。

「健人くん」

背後から千佳の声。振り返ると、千佳が真剣な顔で立っていた。

「明日、怖くなったら……」

千佳が自分の手を見た。

「この手を、握っていいから」

声が出なかった。喉の奥が詰まって、言葉が形にならない。

ただ頷くことしかできなかった。

千佳の手が、僕の肩に触れた。その温もりが、震えを少しだけ鎮めてくれた。

視界がぼやけた。何度も瞬きをして、千佳の顔を見る。

彼女は泣いていなかった。ただ、まっすぐ僕を見ていた。

「……うん」

ようやく、声が出た。

階段を降りながら空を見上げた。星が綺麗だった。

明日、あの人と会う。

怖い。

でも、千佳の言葉が蘇る。

『この手を、握っていいから』

『途中で辛くなったら、その場から離れていい』

店の前を通り過ぎる時、ガラス越しに太一さんが見えた。

太一さんが手を振ってくれた。僕も手を振り返した。

家に着いて、ベッドに倒れ込んだ。明日のことを考えると、まだ怖い。

でも——

千佳の声が、まだ耳の奥に残っている。

『必ず私のところに戻ってきて』

逃げてもいい。戻る場所がある。

窓の外で、風が木々を揺らしている。夜の匂いが、少しだけ柔らかく感じた。

そして僕は、目を閉じた。

13年ぶりに、暗闇が少しだけ優しかった。