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第26話

翌朝、僕は誰よりも早く練習場に入った。

鏡に映る自分の顔は、昨夜よりはマシだった。少なくとも、青ざめてはいない。

「よし」

小さく呟いて、スマートフォンのメモアプリを開く。昨夜から書き溜めていた練習メニューが並んでいた。

『SHAKE! SHAKE! SHAKE!の振り付け確認』

『ボーカル個別指導』

『表情トレーニング』

やることは山積みだ。

背後でドアが開く音がした。

「おはよう、健人くん」

千佳だった。いつもより30分早い。手には2つのコーヒーカップ。

「昨日ちゃんと寝た？」

「……まあ」

千佳が僕の隣に座って、カップを1つ差し出した。

「嘘つき」

僕は苦笑して、コーヒーを受け取った。

「健人くん」

千佳が真剣な顔で僕を見た。

「無理しないでね。健人くんが壊れたら、私達も終わりなんだから」

「大丈夫だよ」

「大丈夫じゃないでしょ。昨日の夜、店から出た後、ずっとスマホ握りしめて震えてたの、私見てたんだから」

言葉に詰まる。まさか見られていたとは。

「でも、やらなきゃいけないことがある」

「それは分かってる。でも、1人で抱え込まないで」

千佳の手が、僕の肩に置かれた。

「私達、仲間でしょ？」

その言葉に、少しだけ胸の奥が軽くなった。

***

午前10時。7人全員が揃った。

「今日は大事な話がある」

僕は全員の顔を見渡した。

「課題曲は『SHAKE! SHAKE! SHAKE!』。『シンデレラガールズ』の代表曲で、相手が圧倒的に有利な曲だ」

場に緊張が走る。

「でも、どうするの？あのグループと同じように歌っても……」

玲奈ちゃんが不安そうに言った。

「もちろん、同じようには歌わない。でもまず、この曲を完璧にパフォーマンスできる状態にする。それが前提だ」

僕はホワイトボードにマーカーで書いた。

『1. 完璧に歌える、踊れる』

『2. その上で、僕達流にアレンジ』

「基礎ができてないのに、アレンジに走っても中途半端になる。だから順序を守る」

「じゃあ後は、みんなで決めておいて。」

僕はそう言って、少し離れた場所で座って休む事にした。少し体調が悪くなったからだ。

議論が白熱するのが聞こえる。声が重なり、意見が飛び交う。

僕は黙ってそれを聞いていた。いや、聞いていたつもりだった。

でも、体調が悪化したのか、だんだん声が遠くなっていく。視界の端が揺れる。

すると、頭の奥で過去の言葉が反芻される。

——『SHAKE! SHAKE! SHAKE!、いい曲でしょう？』——

江ノ島の声。

——『あの練習室で何度も聴いたわよね？』——

首筋が熱い。呼吸が浅くなる。

「健人？」

誰かが僕のことを呼んでいる。

「乃木さん！」

菖蒲さんの声で、僕は我に返った。7人全員が、心配そうに僕を見ていた。

「ごめん、ちょっと……」

椅子から立ち上がろうとして、膝がガクッとなった。

「健人くん！」

千佳が駆け寄ってくる。

「大丈夫、大丈夫だから」

僕は壁に手をついて、深呼吸した。

「……ちょっと休憩しよう」

外の自動販売機の前に座り込んでいた僕の目の前に、千佳が缶コーヒーを差し出した。

「ありがとう」

しばらく沈黙が続いた。

「健人くん」

千佳が隣に座った。

「あの人に、何されたの？」

聞かれると思っていた。でも、答える言葉が見つからない。

「……言いたくないなら、いいよ。でも」

千佳が僕の顔を覗き込んだ。

「1人で抱え込まないで。そのために私達がいるんだから」

喉の奥が熱くなる。

「……13歳の時」

僕は缶コーヒーを見つめたまま、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「事務所の練習室で、江ノ島さんに……」

言葉が詰まる。缶の表面に浮かぶ結露が、指先でにじむ。

「無理に言わなくていい」

「いや、言わなきゃ」

僕は目を閉じた。

「最初は『指導』だった。でも、違った。あれは……」

声が震える。千佳は黙って待っていてくれた。

「触られた。練習中も、休憩中も。『いい子ね』『秘密、守れるわよね?』って。親に言おうとしたら、家族を脅された」

拳を握りしめる。爪が手のひらに食い込んだ。

「4年間、ずっと。だんだんエスカレートしていって……もう、限界だった」

千佳の息を呑む音が聞こえた。

「13歳の子供が、誰にも言えずに耐えるしかなかったんだ。『これは自分が悪いんじゃないか』『もし言ったら、自分が壊されるんじゃないか』って、毎日考えてた」

胸の奥から、何かが込み上げてくる。

「事件が起きて、あの人が移籍するまで。それでやっと終わったけど……終わってなかった。今でも、あの人の声を聞くだけで体が震える」

千佳が、そっと僕の手を握った。

「でも、黙ってるしかなかった。あの事件まで、ずっと」

「……事件って？」

千佳が小さく聞いた。

「あの時、事務所に所属してたアイドルの1人が、このことを告発しようとした。でも、事務所が揉み消して、江ノ島ごと別の事務所に移籍させた」

「そんな……」

千佳の声が震えていた。

「僕はあの時、言えなかった。怖くて。だから今も……」

「健人くん」

千佳の手に、力が込められた。

「……よく、1人で耐えてきたね」

千佳の声が震えていた。

「でも、もう1人じゃないから」

しばらく沈黙が続いた。そして千佳が、僕の肩を掴んだ。

「健人くん。私、あの人が許せない」

「千佳……」

「ステージで勝とう。あの人の顔に、私達の成長を叩きつけてやろう。『もう、あんたには負けない』って」

僕は小さく頷いた。言葉が、出てこない。

中に戻ると、6人が心配そうに僕を見た。

「ごめん、心配かけた」

「いいよ。健人が大丈夫なら」

玲奈ちゃんが微笑んだ。

「それで、曲は？」

ルナが聞いた。

僕はホワイトボードの前に立ち、マーカーを手に取った。

そして、大きく書いた。

『SHAKE! SHAKE! SHAKE!』

『江ノ島流ではなく、僕達流で』

「……どういうこと？」

志歩が首を傾げた。

「あの人は、この曲をキラキラした、可愛いアイドルソングとして歌う。でも、僕達は違う解釈で行く」

僕は振り返った。

「歌詞をよく読むと、実は『自分を解放する』『殻を破る』っていうメッセージが込められてる。そこを前面に押し出す」

「つまり……」

千佳が目を輝かせた。

「私達の『今』を重ねて歌う、ってこと？」

「そう。振り付けもアレンジする。可愛さより、力強さ。迷いより、決意を」

数秒の沈黙の後、ルナがニヤリと笑った。

「いいな。燃える」

「同じ曲でも、全く違うパフォーマンスができるってことですね」

菖蒲さんが頷いた。

「賛成！」

次々と手が上がる。

「じゃあ、決定。今日から地獄の特訓だ」

僕が言うと、みんなが笑った。

「望むところだよ！」

その日から、猛練習が始まった。

朝9時から夜11時まで。僕は振り付けを細かくチェックし、ハーモニーを調整し、一人ひとりの表情を作り込んでいった。

時々、フラッシュバックが襲ってくる。

鏡に映るメンバーの姿が、過去の自分に重なる。

練習室。閉ざされた空間。逃げ場のない恐怖。

「健人、休憩するぞ」

気づいたら、ルナが僕の腕を掴んでいた。

「大丈夫、まだ……」

「大丈夫じゃないだろ。さっきから、同じ指示を3回も繰り返してる」

僕は頭を冷やすため、近くの公園のベンチに座って冷たい水を飲む。夜風が、汗で濡れた顔を撫でていく。

「……ごめん」

「謝らなくていい」

ルナが隣に座った。

「健人だって、人間なんだから」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

1人じゃない。その事実が、少しずつ僕を支えていた。