10/39

第8話

12月20日、金曜日。

レッスン場の鏡に映る自分の目の下には、3日分のクマが積み重なっていた。

神谷さんと出会ってから、もう3週間。昨夜も結局、候補者リストとにらめっこで明け方までかかった。

50人以上に声をかけて、まともに話を聞いてくれたのは3人。

その3人も、千佳さんと志歩、神谷さんの前では緊張で固まってしまう。

「...…ダメだ」

呟いた瞬間、鏡の中の自分が情けなく見えた。すると、思ったより声が大きくなっていたのか、隣でストレッチをしていた志歩が振り返る。

「大体、乃木さんの言う条件が厳しすぎるんだよ。」

「そんなこと言ったって僕が求めるのはそういう子なんだよ。」

そんな会話をしていると、志歩がスマホで何かの動画を見ている。

「——え、何これ」

志歩のスマホから流れてきた歌声に、僕の手が止まった。

駅前での街頭ライブの様子だった。街灯の灯りしか当たっておらず、全体的に暗い。観客は5人もいない。

それなのに——

声が、突き刺さってくる。

『誰も見てないなら、消えてしまえばいい』

『それでも声は、枯れるまで響け』

歌詞は自虐的だ。でも最後のフレーズに、諦めきれない何かがある。

そして、息継ぎのタイミング、ビブラートの震え方。

全部が「それでも歌う」って叫んでいる。

「志歩...この子」

「どうしました?」

「この子、渋谷で見たことある」

あの日の記憶が蘇る。

2週間前、渋谷の路地。

誰も立ち止まらない場所で1人佇んでいた女の子。声をかけようとしたら、逃げられた。

まさか、同一人物だったなんて。

僕は志歩に聞いてみた。

「なあ、この子って事務所とか所属してないのか？」

「確か…どこにも所属してなかったはずですよ。」

「そうか…無所属か…」

これで1ピースがはまった。この子はこのグループに必要だ。

***

秋葉原から新宿へ向かう電車の中で、僕は窓ガラスに映る自分の顔を見る。

疲れて、必死で、ちょっと怖い。これじゃ、完全に不審者だ。

志歩から聞いた特徴を頭の中で繰り返す。

黒い服装、金メッシュの茶髪——

でも、見つけたとして、何と言おう。

「あなたの歌に感動しました」…？

使い古された言葉だ。彼女は信じてくれるだろうか。

夕方、新宿駅に着いた。ライブハウスに向かう途中、前方を歩く人影に目が止まった。

黒いパーカーから覗く金メッシュの茶髪。

間違いない。

「あの...」

声をかけると、彼女がゆっくり振り返った。やはり、動画の子だった。

「...誰?」

警戒の色が濃い。当然だ。

いきなり声をかけられて、怖くないわけがない。

「えっと、その...ライブハウス、行くんですか?」

なぜそんなことを聞いた。馬鹿だ。

「は? なんでアンタが知ってんの」

ルナが一歩後ずさる。まずい。完全に怪しまれてる。

「あ、違くて! 動画、見たんです。新宿のライブハウスで歌ってるって」

「...…ネットストーカー? 最悪」

「ち、違います! 僕、音楽やってて——」

言葉が出てこない。頭の中では完璧なプレゼンを用意してきたのに。

深呼吸。落ち着け。

「あなたの歌、すごいと思ったんです」

「...はあ?」

ルナの眉が寄る。馬鹿にされてると思ってる顔だ。

「本当に。鳥肌立ちました。あの...アイドルグループ、興味ないですか?」

言ってしまった。

案の定、ルナの表情が凍りつく。

「アイドル? アタシが?」

その声には、驚きより先に、拒絶があった。

「興味ない」

「待って、聞いてもらえるかな。僕は元々Emmaというグループにいて...」

「Emma？」

ルナの目が少し見開かれる。

「...知らない」

嘘だ。明らかに動揺している。

「本当に？」

「...少しだけ、見たことある」

「それの元メンバーなんです。今はもう辞めさせられたんですけど…」

「でも、アタシは事務所に所属して金儲けの道具にはされたくない」

そう言ってルナは歩き始めた。僕は慌てて並んで歩く。

「お金の話じゃないんです。」

「じゃあ何？」

「あなたの歌、暗いって言われません?」

ルナの目が僅かに揺れた。図星か。

「...…だから何」

「僕も一時期言われてました。暗いって。ネガティブだって」

Emma時代のことが蘇る。

あの時は、プロデューサーに何度言われただろう。

「もっと明るく」「アイドルらしく」。

「でも、暗い歌だから届く人がいるんです」

「…...」

「誰かの一番辛い夜に、寄り添える歌がある。

僕は、そういう歌を歌うグループを作りたい」

ルナが黙って僕を見ている。

「あなたの歌、5人しか聞いてなかったですよね、あの動画」

「...…見てんじゃん、やっぱストーカーだ」

「でもその5人、最後まで聞いてた。誰も帰らなかった」

ルナの表情が変わる。

「それって...すごいことなんですよ」

夕日がビルの隙間に沈んでいく。

長い沈黙。

「...アタシ、レッスンとか受けたことないから」

ルナがぽつりと言う。

「何も知らない。プロでもない」

「構いません」

「下手だし」

自分を貶める言葉。誰かに言われ続けたんだろう。

「上手い下手じゃないんです」

「...本当に?」

その声は震えていた。

「本当に、アタシでいいの?」

「あなたじゃなきゃダメなんです」

ルナが唇を噛む。

何かと戦っている。怖れと、期待と。

「…...1回だけ」

「え?」

「1回だけ、行ってみる。それで無理だったら帰る」

僕は深く頭を下げた。

「それで十分です。ありがとうございます」

「ちょっと、恥ずかしいからやめて」

ルナの頬がうっすら赤く染まる。

「すみません、嬉しかったので。」

「...わかったから、とりあえず場所変えない？人目につくし」

「そうですね。じゃあ、明日秋葉原のここにきてください。」

そう言って僕はレッスン場の住所を書いた紙を渡す。

「分かった。」

***

翌日、午後2時。

レッスン場のドアが、遠慮がちにノックされた。

「...…来た」

僕が扉を開けると、ルナが立っていた。

黒いパーカー、いつもの格好。でも、どこか硬い。

「あ...その」

ルナの視線が、室内にいる3人に向く。

神谷さん、志歩、千佳さん。

3人とも、笑顔でルナを見ている。

「...」

ルナの足が、僅かに後ろに引かれる。

逃げたいんだ。今すぐ。

「大丈夫」

僕が小声で言うと、ルナがちらりとこちらを見た。

「…...茗荷谷(みょうがだに)月(ルナ)です」

搾り出すような声。

「ルナ、って...呼んでください」

「よろしく、ルナちゃん!」

千佳さんが駆け寄る。ルナの肩がびくりと震えた。

「あ、ごめん。びっくりさせた?」

「...平気」

平気じゃない声。でも、ルナは逃げなかった。

「よろしくね、ルナ」

神谷さんが柔らかく言う。

ルナの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

始まってゆくんだ。

本当に、ここから。