第９話　ほだされただけです。……絶対そう！

　新川センセーの無料個別講習は２時間ほどで終わった。

　次は、ストーカー会議だ。

「新しい記事がアップされてました」

「えっ!!」

　コーヒーを淹れる手がビクッと震える。……そんなに驚くようなことか？

　まぁ確かに、木曜日のアップ率は低かったけどね。

「これです」

　タブレットを起ち上げると、台所の新川透のところまで持っていって見せてあげた。例の、大笑い写真だ。

　新川透はそのブログを見るなり、チッと舌打ちをした。

　その表情は、前に「ストーカーされてるんだよね」と言ったときよりずっとずっと苦々しいものだった。

　うーん、そんなに嫌だったのかな、大笑い写真を撮られたの。

「ったく……」

「ところで何を笑ってたんです？　私は必死だったんですけど」

「ああ、ソレね」

　新川透は私にコーヒーカップを一つ渡すと、自分はチェストに向かい、しゃがんで一番下の深めの引き出しを開けた。

　何やら途中で金属がぐにゃんと曲がった、黒い変な器具を取り出す。

「ヘッドセットを渡すのを忘れてた、と思ってね。だけど……肩に担ぐって……」

　思い出したのか、新川透がまた「ぶくくくく……」と変な声を上げた。

　右手で顔は隠してますけどね、目尻の皺がすんごいことになってますから！　わかるんだよ！

　何なんだー、もう。

「はい、耳出して」

「何でですか」

「いちいち反抗しないでよ。ヘッドセットの使い方を教えてあげるから」

「……」

　どうやらタブレットで電話するときに使うものらしい。大人しく髪をかきあげて耳を出すと、その黒いぐにゃんとした部分が右耳にかけられた。

「重くないか？　痛くない？」

「痛くはないけど……眼鏡のツルとぶつかって何か邪魔ですね」

「電話の時は眼鏡は要らないだろ。外せば？」

「そうですね」

　眼鏡を外すと、新川透が「はふっ」と変な声を上げた。

　前からちょっと気になってるんだけど、この人、何でいつも私の素顔を見て笑うんだろう？　目の焦点が合わないから、おかしな顔をしてるのかな。もともと大きくはない目が糸目になってるとか。

　聞いてみたいけど、はっきり「すごく変だから」と答えられるとさすがに傷つくな、と思い、とりあえず黙っていることにした。

　イケメンに顔が変って言われるの、一番キツいです。

　その後、ヘッドセットの使い方や電話の取り方を聞く。その性能の凄さに驚いて「便利ですねー！」と言うと、なぜかぶくく、とまた笑っていた。

　いったい何がそんなにツボだったのか……。

「あー、で、本題はそこじゃないんですよ」

　とりあえずヘッドセットを仕舞い再び眼鏡をかけ直すと、私は新川透にまっすぐ聞いてみた。

「このときストーカーは、間違いなく駐輪場にいたはずなんです。誰か見かけませんでしたか？」

「うーん、そっちは見てなかったからなあ……」

「やっぱり……」

　何でちゃんと周囲を見回しておかないのかなあ……。

　この人、ストーカー被害に遭ってる、と言う割に警戒心がゼロだよね。

「ただね。これで、ストーカーは自転車通学の生徒だとわかりました」

「え、何で？」

　私は自分の考えた推理を一生懸命に説明した。私の話を聞いていた新川透の顔が、徐々に険しいものになる。

　ぼんやりとした存在だったストーカーがはっきりと実体を伴ってきたことで、さすがに恐怖を感じているんだろうか。

「……ですから、自転車通学の生徒の名簿から割り出せるのではないでしょうか」

「そうだね……うーん……」

　名案！　解決まで一気に近づいた！　……と喜ぶかと思ったのに、新川透の表情は暗く、冴えない。

　何でだ？

「何か問題あります？　個人情報の問題もありますし、私に見せてくれとは言いませんよ。あとは新川センセーの方で……」

「いやね。そもそも、違法駐輪の問題があるから管理してる訳だからさ」

「はぁ」

「自転車通学じゃない生徒が自転車を使うこともあるな、と……」

「ふうむ……確かに」

　とは言え、毎日予備校職員が自転車の整理をしつつ、違反者は呼び出して説教したりしている。

　不特定多数ということはない、それにしたって絞られるんじゃないか？

「防犯カメラって裏口にはないんでしたっけ？」

「あるけど、管理会社の管轄だから職員は見れないよ。事件が起きない限り」

「そうか……」

　うーん、いい案だと思ったんだけどなあ……。

　とにかく新しい情報が入るまで、噂話に注意しつつ気をつけるしかないのか。

　

　唸りながら壁の時計を見上げると、もう十時を過ぎていた。朝は新聞配達で早いから、もう寝ないといけない時間だ。

　私は残っていたコーヒーを飲み干すと、洗い物をしようとすっくと立ち上がった。

「ああ、いいよ、いいよ。俺がやっておくから。もう遅いから帰らないとね。車で送るよ」

　私の動きで時間に気づいたのか、新川透はそう言って私からカップを取り上げた。

　私は素直に、その厚意に甘えることにした。

　　　＊　＊　＊　

　最寄りのコンビニで降ろしてもらう。

　新川透は「アパートの前まで送ろうか」と心配そうだったけど、ここから私のアパートまでは一本道だし、街灯もたくさんある。住宅街だし、何かあれば大声を上げればいいことだ。

　それよりもご近所に見られることの方が、私にとっては大問題だった。

「……あ、そうだ」

　私はリュックを開くと、クリアファイルに挟んであったルーズリーフを取り出し、新川透に差し出した。

「ブログの記事から、『この時間帯は授業を取っていない』と思われる時間帯をピックアップしておきました」

「え？」

「例えば、金曜日は午前の写真を撮られているので、午前中の授業を取っていないかまたはその日にサボった人、ということになりますよね？　そういうのを受講登録や出席簿から照らし合わせていけば、絞れるんじゃないかと思って」

「……」

　新川透はコンビニの明かりで照らされる私の顔と手元のルーズリーフを見比べると、

「莉子……真面目だね」

とまるで他人事のように呟いた。

「呼び捨ては止めてください」

　イラっときて、私は吐き捨てるように言い、新川透を睨みつけた。

　何なの、この人。何考えてるのか全然わからない。

　自分のことでしょ？　何でそんなに呑気なの？

「私が真面目なんじゃなくて、新川センセーが自分のことなのにテキトー過ぎるんです。本当にストーカーを見つける気、あるんですか!?」

「ある……けど……」

「だったら！　本腰を入れて！　調査しましょうよ！」

「声が大きいよ、莉子。……まぁそのうち熱も冷めるかなって」

「呼び捨て禁止！　そうやってのんびり構えている間にエスカレートしたらどうするんですか？　そっちの事例の方が多いじゃないですか！」

　私が叫ぶように訴えると、新川透は左手を自分の口元にやり、何かを考え込んでいた。

　やっと事の重大さに気づいていただけましたか。それなら良かった。

　……と思っていたんだけど、新川透がぶつけてきた言葉は、全然見当違いのものだった。

「……莉子はさ、俺のこと心配してるの？」

「はぁ？　だから呼び捨ては……」

「ねえ、心配？」

　重ねて聞く新川透の顔は真剣そのもので――どことなく寂しそうだった。

　俺のことが心配だと言ってくれって、身体全体で叫んでいる気がする。

　ええい、畜生！

　何だってこんなときばかりわかりやすいのよ！

　そういうとき、私は絶対に言ってなんかやるもんか、と思うのだけど――。

「そりゃ心配しますよ！　関わった以上、見過ごせないじゃないですか！」

　本気で傷つきそうな気がしたから、恥ずかしかったけど思い切って言ってみた。

　ああ、もう！　何でわざわざ言わせるかね、この男は！

　本当にめんどくさい!!

　恥ずかしさのあまり、パッとコンビニの明かりから顔をそむける。

　すると……。

「わーい！」

……という異常にテンションの高い声が頭上から降ってきて……私の目の前は、真っ暗闇になった。

　えっ！　何!?　何が起こった!?

　熱っ！　息苦しい！　でもいい匂い！

　バカバカ、トチ狂ってんじゃないよ！

　

　…………。

　ひいぃぃぃ！　これは、ハグとかいうやつでわ！

　私好みのあの腕が、背中にぎゅっと回っちゃってるんですけど!!

「嬉しい、莉子！　ああ、俺は着実にゴールに向かってるな!!」

「な、ぐ……」

　何、なになになになに、何なの!?

　身体が熱い！　今なら間違いなく炎が出せる！

　……ってバカ、今出すなら炎じゃなくて――。

「……ぐはっ!!」

　またもや頭上から苦しそうな呻き声が聞こえ、背中の腕の力が緩んだ。

　その隙にババッと離れ、距離を取る。

　……そうですね、今出すなら膝蹴りですよ、正解は。

　私はバクバクする心臓を押さえながら、すっかり乱れてしまった息を整えた。

　私に太腿を思い切り蹴飛ばされた新川透は、顔を歪ませている。そしてその両腕は前に出したままで、まだ何だか名残惜しそうだ。

「お前は帰国子女か――！」

「中学生のときに、飛び飛びだけど半年ほど」

「そうか、それなら……じゃねーし！　いい!?　みだりに他人に抱きついちゃいけません！　お触り禁止！」

「莉子……」

「呼び捨ても禁止！」

　噛みつくように叫ぶと、私はダダダーッと自分のアパートに向かって走り出した。

　ヤバい、ヤバい、あっさりパーソナルスペースに入ってくんなよ！

　油断した!!　そういやそもそも、奴は「お尻が若い」とのっけから言い放ったんだった!!

　父親がいない私にとって、男性とのハグは正真正銘、これが初めてだった。

　知らなかった、男の人って熱いのね。…………とか言ってる場合じゃないっ!!