初めてのバレンタイン（中編）

「んーと、誕生日っていつ？」

「５月５日」

「こどもの日なんだ。血液型は？」

「ＡＢ型」

「うわ、それっぽいね」

「莉子はＢ型でしょ」

「うん、そう。……やっぱり押さえてたか」

「ん？　何？」

「ううん、こっちの話。えーと、身長と体重は？」

「最後に測った時で187cmの73kgかな」

「へえ。じゃ、足の大きさは？」

「28.5cm。……ところで莉子、何を始めたの？」

　用意した質問リストに答えを書き込んでいると、新川透がたまりかねたように声を上げた。

　ダイニングテーブルに飲み干したコーヒーカップをトンと置き、かなり訝し気な様子の新川透と目が合う。

　私はひとまずペンを置き、飲みかけのコーヒーをごくりと一口飲んだ。

「基本情報調査」

「俺の？」

「うん」

「何でまた？」

「えーと……」

　小林梨花に、かっ……いやいや、相手の基本的なデータは知っておけ、とアドバイスされた。これは、その後ガラケーに送られてきた「知っておくべき項目」とやらを紙に書き出したもの。

　そして今日、木曜日。個別補習が終わったところで聞き込み調査を実施することにした。

　……とまぁ、こういった経緯なんだけど、あんまり言いたくない。

「よく考えたら、し……と、透クンのこと何も知らないな、と思って」

「知りたくなったの？」

「うん、まぁ」

　小林梨花センセーに叱られたから、とは言わないでおこう。

　あ、呼び名ですが、あのフザけた愛称は懇願してどうにか変更してもらいました。で、一か月経って何とか赤面せずに言えるように……。

　ただやっぱり、まだまだ言い慣れないけれど。

　新川透は私の顔とテーブルの上の紙をまじまじと見比べた後、右手で顎をさすりながら「うーん」と唸り、首を捻った。

「言ってることは可愛いんだけど、何か作業が事務的だよね」

「え？」

「気持ちが入ってないというか」

　どういう意味だろう。

　だいたい、聞き取り調査に感情を込める必要があるのかな？

「だから、今日はここまでね」

「えーっ！　好きな色とか好きな食べ物とか、まだまだあるんだけど？」

「もうその辺は、普段の言動から適当に探って」

「えー……」

「そういうのはね、一問一答でやるもんじゃないの。ちゃんと観察してれば自然にわかるから」

「そうかなあ……」

「俺は莉子に聞いたことないでしょ」

「……まぁ」

　それはあなたが裏で何かイロイロとやっているからでは？

　……と思ったけど、おとなしく引き下がることにした。

　うーん、いわゆる無粋ってやつなのかな。聞けばいいってもんじゃないのかも。

　そういえば小林さんも言ってたな。「興味を持ってもらえないのが可哀想」って。でも、興味はちゃんとあるつもりなんだけどな……。

　ただ確かに、情報は与えられるものではなく引き出すもの。聞き出すことに熱心になるんじゃなくて、調査対象にちゃんと関心を持つことが肝心だよね。

　気持ちを入れるというのは、きっとそういうことなんだろう。

　ようし、私もこれからは新川透をちゃんと観察して……。

　……って、あら？

　顔を上げると、いつの間にか向かいの椅子から新川透の姿が消えていた。

　あれ？　どこ行った？

　椅子から立ち上がって振り返ると、目の前にバサッと何かが差し出された。

　一瞬何かわからなくて、目をパチパチする。

　それは、赤とピンクのチューリップの花束だった。外側には白いカスミソウが散らされていて、チューリップの葉っぱの緑、チューリップの花の赤とピンクを引き立てている。

　花束の真ん中にきゅっと集まっているチューリップは、丸くてモコモコしていて、とっても可愛い。

「これ……」

「明日、バレンタインだから。俺から、莉子に」

「え……」

　差し出された花束を、おずおずと受け取る。チューリップの甘い花の香りが私の鼻腔をくすぐる。

　驚いて新川透の顔を見上げる。からかうような風ではなく、本当にただただ優しく穏やかに微笑んでいる。

「バレンタイン……えっ？」

「アメリカでは、男が恋人に送るものなんだよ」

「こいっ……」

　思わず『恋人』というワードに反応してしまい、言葉に詰まる。かあっと身体が熱くなるのを感じた。

　チューリップの花束で、思わず顔を隠してしまう。

　やだ、どんな顔をすればいいんだろう？

　男性が女性に花を贈る、まぁ世間的にはそういうこともあるとは知ってたけど……まさか、自分の身に起こるとは！

　それって嬉しいのかなー、と半信半疑だったけど……まさか、こんなにトキめくものだったとは！　

「あ……ありがとう……」

　花束の陰で俯いたまま、どうにかお礼を言う。

　すると、新川透は

「どうせなら目を見て言ってくれる？」

と言って私の手を両手で握り、花束を下ろさせてしまった。顔を見られたくなくて、思わずそっぽを向いてしまう。

「や、見ないでよ……」

「……莉子、真っ赤」

「だ、だって、驚いたし、嬉しかったし、あの、何か恥ずかしいというか……」

「そんな顔を見れるなら、やってよかった」

　ちらりと横目で盗み見ると、新川透はそう言ってさっきと同じ表情で微笑んでいた。

　だけど、いつもより口元が緩んでいるというか……珍しく照れ臭そうだ。　

　私だけじゃないんだ、と思ったら少し安心した。

「あの、ありがとう」

「どういたしまして。莉子が喜んでくれたなら、それが一番嬉しい」

「う、うん……素直に嬉しい。まさか自分が……」

　私はもう一度、自分の手元の花束を見た。

　すごく可愛い。そういえば、花言葉ってあるんだっけ。

　チューリップには色々な色があるけど、赤とピンクには何か特別な意味があるのかな。

　新川透のことだから、きっと意味はあるんだろう。でも聞いたらますます照れてしまう事態になるだろうから、後でこっそり調べようっと。

「２月にチューリップ、あるんだ……」

「チューリップは２月の誕生花だし、バレンタインに送る花としては定番。……とまぁ、これはアメリカの友人からの受け売りだけどね」

「友達、いるんだ……」

「いるよ、そりゃ。莉子、俺のこと何だと思ってたの？」

　伊知郎さんや玲香さんお話から、基本的に他人を必要としない人間だと思ってました。

　……とは、言わないでおこう。

「でも、どうしてアメリカ式？　友達のアドバイス？」

「それもあるけど……莉子は多分、バレンタインなんて気にも留めないだろうと思って」

「え？」

「下手したら忘れてるだろうな、と。それはちょっと寂しいからね」

「わ、忘れてないよ！」

「え？」

　私は花束をいったんダイニングテーブルの上に置くと、リビングに行ってペタンとカーペットの上に座った。自分の体を盾にして見られないように、そっと鞄からチョコレートの包みを取り出す。

　背後から新川透が

「何？　何？」

とやや上ずった声で追いかけてくる気配がした。

　しかし失礼だな、そこまで女子力が低いと思われていたとは。日本人女子にとっては一大イベントだというのに。

　だいたい、私がどんな思いでこれを買いに行ったと……。

　そこまで考えて、私はハタと我に返った。

　これは、小林梨花が一生懸命考えて私(・)の(・)代(・)わ(・)り(・)に(・)選(・)ん(・)で(・)く(・)れ(・)た(・)もの。

　新川透が喜んでくれるだろうか――そう考えて私(・)が(・)選(・)ん(・)だ(・)訳(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　それって、何か違う気がする。

　私の隣に座った新川透が、身を乗り出して覗こうとしている。見られちゃいかん、と私は慌てて包みを持った手を後ろに回し、背中に隠した。

「ごめん、やっぱりあげられない」

「え、何で!?」

　心底驚いたように声を上げる。その表情はと言うと、ガッカリを通り越して

「オーマイガー！」

と叫び出しそうな、悲痛な面持ちになっている。私の想像をはるかに超えるリアクションだ。

　慌てて

「えっと、気持ちが無いとかじゃなくてね！」

と早口に言ったけど、新川透の表情は変わらない。

　しまった、そこまでショックを受けさせるつもりはなかったんだけど。

　ヤバい、目が泳ぐ。この後ろめたさをどうすればいいんだろう。

　誤解されたくない。

　珍しく素直な気持ちでチューリップの花束をくれた新川透に、ちゃんと応えられてないと思っただけで。

　えーと……どうしよう？

　後ろ手でチョコの包みを弄びながら、どうやってこの場を切り抜けるかを考えるべく、頭の中をフル回転させた。