二十一話 所詮、棒振り 中下

　二日後の早朝、私達はヨアヒムに追い付いた。

　思ったよりも早く追い付いたのは、前線で何やら起きているらしい。

　それはともかく、

「ふしゅー……ふしゅー……ふぁーぶるすこふぁー……」

「というわけで今からお前には、こいつと戦ってもらう」

「彼に何があったんですか、姉様！？」

　何があったって……何もおかしくはないだろう。

　まだ夜が明けたばかりの平原で、濃い朝靄と共にリョウジはぷしゅー、と白い息を吐いている。

「どこからどう見てもリョウジだろう？」

「で、でもこんな挙動不審じゃありませんでしたよ！？」

「こいつは割と普段から挙動不審だ」

　少し目を離せば、いつの間にかしたっぱの立場に潜り込んでいる勇者など、どこを探してもリョウジくらいのものだ。

　職業に貴賤はないが、お伽噺で勇者が日雇いの仕事に雇われたり、行き倒れになって軍人見習いになっては、さすがに夢が無さすぎる。

　その上、世直しの旅どころか殺生厳禁の聖域で聖鳥を食い、ドラゴンを食いとロクな事をしていない。

「それより約束は守れよ」

「彼に僕が負けるような事があれば、何でもしますよ」

　ヨアヒムははあ、と深く溜め息を吐いた。

　どうして一度、完勝した相手と再戦しなければならないのか、とその小さな身体全てを使って抗議してきている。

　あれからたった三日だ。

　あれだけ派手に勝った相手と再び戦う事になり、ヨアヒムの目には戦意ではなく倦怠しかない。

　私がヨアヒムの立場なら面倒でたまらないだろうが、ヨアヒムは完全にリョウジを舐めきっている。

　私なら最低限、相手の値踏みから始めるが、ヨアヒムにはそれすらない。

「ふしゅー……ふしゅー……ぶるわあああああ……」

「……それより、本当に大丈夫なんですか、彼？」

「やれやれ……いつの間にか口だけは軽くなりおって。 そうやって気勢を削ごうとは、小手先の児戯だけは上手くなったようだな」

「そんな必要があるわけないでしょう！？」

　ヨアヒムの顔色が目に見えて変わった。

　だが、それでも侮りは抜けず、戦意もなく怒りが生まれただけだ。

「いいでしょう。 姉様とて間違える事がないわけじゃない。 僕がその男にかけた期待が間違いだと、弓矢を以て証明してみせます！」

「ヨアヒム、お前は負ける。 一度は倒したはずの相手にな」

「姉様はどうして……」

　怒りに失望が混ざり、その行き場のない感情がヨアヒムの拳に力を籠めさせる。

　屈辱に焼かれるヨアヒムは、いよいよ私への怒りを隠し切れなくなっていた。

「さあ、もうこれ以上、言葉でふやかせる事はないだろう」

「そうですね。 ですが！」

　巨馬にひらりと跨がると、ヨアヒムは私に弓を突きつける。

「この男に僕が勝ったら、次は姉様の番です」

「慢心したか、ヨアヒム」

　私と戦う気になったのは、いい傾向だ。

　これまでは私と本気で戦おうという意思はなく、負けて当たり前と思っていたようだが、今のヨアヒムなら私に負けて悔しがれるはずだ。

　負けてへらへら笑える者など、男ではない。

「僕とて、姉様の知る僕のままではありません」

　いい目をしている。

　真剣に私を敵とする目だ。

　これでこそリョウジを使った甲斐があったと思える。

　だが、ここで満足するわけにはいかない。

「立ち合いは私、ソフィア・ネートが勤める。 異議はないな」

「ありません」

　双方、遺恨残さずとでも言うべきかと考えたが、リョウジには悪いが遺恨を残してもらったほうが、ヨアヒムのためになりそうだ。

　ヨアヒムは闇討ちで相手を仕留めるような質ではなく、リョウジを倒すために必死に足掻くだろう。

　私も闇討ちをたしなむが、それは相手にされない時だけだ。

　勝負に無粋なものを持ち込みたくはない。

　それだけはきっとヨアヒムに伝わっていてくれるはずだ、と信じたい。

「双方、構え」

　リョウジは聖剣をだらんと垂らすように構え、ヨアヒムは怒りに震えたまま弓をつがえた。

　震える手指は放つ矢の精度を狂わせ、ヨアヒムの敗北を決定的なものにするだろう。

　それがわかっているヨアヒムは、静かに目を閉じた。

　立ち合い人である以上、私はあくまで中立でなければならない。

　だが、せめて一呼吸の間だけでも、ヨアヒムの震えが止まるようにと、身勝手な祈りを捧げるくらいは許されるはずだ。

「ーーーっ」

　深く息を吐いたヨアヒムは、

「『神箭』ヨアヒム・ネート」

　震える手を止め、しっかりとリョウジに狙いを定めた。

　技があるだけでは意味がない。

　技の全てを出しきれるよう、自分の手綱は自分が握らなければならないのだ。

　心、技、体とは下らぬ道徳の理念ではなく、一芸を極めようとする者には絶対に必要な概念。

　脆さのあったヨアヒムは、この瞬間に確かになにかを乗り越えていた。

　だが、ここで満足は出来ない。

　胸の内に沸き上がる嬉しさが、声に出ないように抑える。

「始め！」

　しかし、それだけに惜しい。

「僕の矢は……」

　深く引かれた弦が、弓に唸りを上げさせる。

　見事に引いた構えは、この国を探してもヨアヒム以上がいないかもしれない、と姉の贔屓目か思ってしまう。

「そんなに安くはない！」

　だが視線こそリョウジに向かっているが、ヨアヒムの意思は私を見ていた。

　私を意識し過ぎた矢に貫かれるほど、今のリョウジは甘くない。

　ヨアヒムは、負けるだろう。

「ふしゅー……ふしゅー……もるすぁぁぁぁぁぁ……」

　……リョウジがおかしな事をしなければ、だが。

　少し扱き過ぎたかもしれんな、これ。