十七話 戦うな、マゾーガ 中中

　ドワイト男爵の屋敷であてがわれた部屋で、突如として生えた猫耳をルーテシアに診断してもらっているわけだが、

「……なんて強度の呪いですの」

「ふむ」

「猫耳が生えてから、何かおかしな事はありません？」

「特にはないですね」

　痛みも違和感もなく、最初から生えていたとしか思えないほど、私の頭には猫耳が馴染んでいる。

　触られると困るが元から耳は弱いからな、うん。

「最近、強い恨みを買った事は？」

「猫族を斬ったくらいでしょうか」

「明らかにそれが原因ですわよねえ……」

　ルーテシアも見ていたのだから、それは理解しているはず。

　どこか諦めを含んだ空気を纏いながら、紙になにやら書いていく。

　一般に使われている文字ではなく、違う国の言葉を書くルーテシアの手付きに淀みはない。

　私も貴族のはしくれで数ヶ国語はそれなりに書けるが、非常に癖のある書き方がなされていて、頭が理解を拒んでいる。

「猫族の死ぬ寸前の呪いは非常に強力で、私では無理ですわね。 高位の神官にでも頼まないとですわ……」

「まぁ何か困った事があるわけでもないですし、問題はないでしょう」

　高位の神官が使う浄化魔術は、ありとあらゆる呪いを解くらしいが……それだけにべらぼうに金がかかるのだ。

　美味しい物を食べながら、たまに着道楽する程度の路銀はあるが、高位の神官に呪いを浄化してもらえるほどはない。

「問題があってからでは困りますわ！」

　まぁ諦めようか、と思った私にルーテシアは声を荒げた。

　声を荒げた自分に驚いた、という表情を作ったが、次の瞬間には持ち直し、言葉を続ける。

「呪われている以上、何が起きても不思議ではありませんわ。 一刻も早く祓うべきです」

「……いっそ切ってしまっては駄目でしょうか」

「完全に皮膚と一体化してますから……ハゲますわよ？」

「それは……さすがに困るな」

　ハゲは困る。

　それはともかく、

「感謝します、ルーテシア」

「な、何がですの！？」

「心配してくれるとは、思いませんでしたから」

「なっ！？」

　熟した林檎のように、顔を赤く染めるルーテシアを見て、私は思わず笑いを零してしまった。

「なにを笑ってますの！？」

「いや、失礼。 あまりに可愛らしくて、つい」

「……馬鹿にしてますのね？」

「ははは、そんなまさか。 それどころか貴方のために戦えるリョウジが羨ましいほどです」

　整った眉をきっと上げたルーテシアは立ち上がると、私に指を突きつけた。

「そ、その胡散臭い敬語をやめなさい！」

　胡散臭い敬語と言われてしまった……。

　せっかく騎士らしい装いをしているのだから、少し真似をしてみたのだが。

「大体、どうして私だけ敬語ですのよ！」

「失礼があってはいけないかと」

「慇懃無礼としか思えませんわ！」

　男装してこういう話し方をすると、ご婦人方にはウケるのだが、ルーテシアには合わなかったようだ。

「そ、それに……」

　髪を触り、視線はふらふらと泳ぎ、赤い顔が更に赤く。

「それに？」

「わ、わたくしだけ敬語で話されていると、壁を作られているようじゃありませんの……」

　つい私はまた吹き出してしまった。

「な、何を笑ってますのよぅ……？」

　ルーテシアの目元に、涙の球が浮かび始める。

　泣き出すのではなく、涙目になりやすい体質なのだろう。

　リョウジの周りにいた女の中で、彼女一人が彼を追った。

　道中の苦難を省みず、立ち上がる強さがありながら、こうして可愛らしい所も見せてくるとは、何とも面白い娘だ。

「い、いや……」

　強い笑いの衝動が、私の腹を突き上げてくる。

　過去の経緯、立場の違い。

「なあ、ルーテシア」

「な、なんですのよ！」

　そういう物は忘れて、私はこの愛らしい娘と話してみたいと思った。

「悪かった。 これからは俺お前の関係で行こう」

「え、俺お前の……？」

「ああ、友人として付き合おう、と言っているのだ」

「う」

「う？」

「嘘臭いですわよ！？」

　一体、私は何だと思われているのだろう。

「私は嘘はつかない」

　なるべく、だが。

「それこそ嘘じゃありませんの！？」

「だけど、ルーテシア。 貴方と友になりたいと思っているのは本当だ」

　ルーテシアと視線の高さを上げ、彼女に手を差し出した。

「友になってくれないか？」

「うあー！」

　淑女らしくない奇声を上げるルーテシアに、再び笑いがこみ上げる。

「あ、貴方は背徳的な空気を出さなければ死んでしまう病気なんですの！？」

　そう言いながらも私の手を握ってくれるルーテシアを、少しからかってみたくなった。

「実はそうなんだ。 ……今晩、部屋で待っているよ」

　耳元で囁いてみると、思い切り手を叩かれる。

「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ」

「本気ではなく、冗談だ」

「燃やしてやろうかしら！」

「それは勘弁願いたい」

「わ、わたくしを構う暇があるなら、リョウジを鍛えて強くしてくださいまし！」

「ふむ」

　まだ彼女には見えていないのか。

「それは大丈夫だ」

　勇者の力は確かに凄まじい物がある。

　そして、それ以上の力がリョウジの中にある。

「もう、あいつは強い」

　繭の中の蝶のように、泥の中で咲こうとする蓮のように、リョウジの中に力の萌芽がある。

「もう少しだ、ルーテシア」

「……ソ、ソフィア？」

　何故か一歩下がるルーテシアに、私は優しく微笑んだ。

「リョウジは必ず魔王を討つだろうさ」