十六話 因果応報、人類皆兄弟、遠慮容赦 中上

　弦が震える音が、響いた。

　切り裂くような、包みこむような不思議な色だ。

「歌は世につれ、世は歌につれ」

　道行く人々の立てる音の中、彼女の気怠げな声ははっとするほどに通る。

　雑多な人々の空気が、一瞬にして束ねられた、と私は思った。

　視線が、意識が、彼女に集まる。

豊満な裸身を隠すように生える赤い毛、先が曲がった尻尾、ぴんと張った猫の耳、綺麗に伸びた背筋。

　どこかの店の軒先で、媚びを浮かべて佇む彼女は、三味線に似た楽器を抱えている。

「お急ぎの方も、そうでない方も」

　見事なまでに集められた意識は、群集に動く事を許さず、しっとりとした声音で彼女が語りかけるのに聞き入るしかない。

　だから、私は彼女の前に悠々と立てた。

「どうかご贔屓にしてくださいまし」

　すぱりと終わった口上と共に人々がぞろぞろと集まり、あっという間に人だかりが出来る。

　観衆を無視するように、自分の間で音を奏で始める女に固さは感じられない。

　そのまま絵にしておきたいような、官能的な空気を纏った女だと、私は思った。

　美しい音楽を奏でる柔らかな指使い、風に散る紅葉のように美しい長い髪。

　優しげに見える僅かに垂れた目はその実、熱を孕み輝いている。

　女の瞳が私を見つめていた。

　赤い、どこまでも真っ赤な唇が開くと、倦怠の中にあったさきほどまでの声とは違い、どこまでも広がる歌声が滑り出す。

　地に雲が満ちるような、汚濁に満ちた俗世を覆い隠す歌声だ。

　今の生でも前の生でも聞いた事のない言葉で歌われているが、不思議と厭う事なく聞ける。

　はあ、と誰かが感嘆の溜め息を零し、

「あれ」

　と、間抜けな声が聞こえた。

　この人ごみの中、私の横にいた冒険者風の男が、剣を抜き打つ。

　栗を焚き火に放り込んだかのような勢いで振るわれた剣は、しっかりと私の胴を断ち割らんと迫り、男はきょとん、とした表情をしたまま、仰向けに倒れこむ。

　考えるよりも早く振るった私の剣が、男の額を叩き割ったのだ。

「やはり、いまいちだな……」

　頑丈で叩きつけるようにして使うには非常にいい剣だが、反りがなく斬りにくい。

　重さも少しばかり、私には重かった。

「キャァァァァァァ！」

　絹を引き裂くような女の悲鳴が背後に響き、辺りにいた兵士や冒険者達が私を取り囲む。

　すでに槍や剣を抜き、私への警戒を露わにしている。

「待て」

　私は言葉を作りながら、音を奏で続ける女から目を離さずにいた。

　目の前で人一人が斬られた、というのに彼女は平然と歌い続け、それどころか艶やかな笑みすら浮かべている。

「先にそちらの男が斬りかかってきたので、斬り返した」

　倒れた男の手には鞘から半ばまで抜かれた剣があり、道理のわかった官吏ならばきちんとわかってもらえるだろう。

　普通ならば、だ。

「確かにそうらしいな」

　年嵩の兵士が最もらしい事を口しながら、手にしていた剣を袈裟がけに振るってくる。

「スティーブ、何やってんだ！？」

　一緒にいた兵士が同僚の凶行に驚きながら槍を、私に突き刺さんと踏み込んだ。

　女の歌う曲は血臭漂うこの中で、まるで場違いなほどにのんびりとしていた。

　右手一本で剣に剣を返し、左手で先ほど買ったばかりの短剣を使って、槍を受け流す。

　買ったばかりの直剣は鉄と鉄がぶつかり合ったせいで、火花と共にその鉄である身を散らした。

　ある意味、こうやって使い潰せる武器というのは楽でいい。

　そんな事を考えながら受け流した槍を無視し、身を回す。

　剣を持っていた兵士の喉を短剣で深々と斬り裂き、その勢いのまま右手の剣を槍持ちの兵士に叩きつける。

　右の肩から左の腿まで通った斬線は、僅かに右にブレていた。

　倒れ込む兵士達の表情は一様にきょとんとした間抜け面で、辺りにいる群集も似たような表情をしている。

　それはそうだろう。

　止めに入ったはずの兵士が、いきなり私に襲いかかり、返り討ちに合ったのだ。

「―――――――」

　女の歌声が響けば、鉄と鉄が打ち合う音が鳴る。

　再びきょとんとした表情をした冒険者達が、右から左から私に斬りかかってくる。

「無益な殺生をさせてくれる」

　事、ここに至っては彼らが操られているのは自明の理。

　しかし、敵となりうる相手がどれだけいるかわからない以上、手心を加える余裕などない。

　私が振るう剣と短剣は、冒険者達の身を深々と抉る感覚は不愉快ですらあった。

　有象無象をいくら斬った所で、私の極みが見えるわけでもない。

「恐ろしいにゃあ」

　いっそ暢気なほどの声、止まらず響く弦の音はおどろおどろしい。

「なんて恐ろしい女だにゃあ」

　抜かせ、と言い返したい所だが、そうもいかないようだ。

　冒険者や兵士の表情に芯が入る。

　一瞬で五人を斬って落とした私に理はあれど、それが彼らに恐怖を与えていないとは間違っても言えない。

　彼らの膨れ上がった恐怖に、女がそっと針を突き刺す。

「この女は、きっと敵だにゃあ」

　凛、と一度、音が鳴る。

　恐怖を断ち切る音だ。

「皆、この街を守るんだにゃあ」

　よく通る女の声は、男達を奮い立たせ、私への敵意を作り出す。

　いくら弁解しようと、この流れは止められまい。

「やれやれ……」

　何の因果でこんな事になったやら。

　そうぼやきたくもなるが、まぁ仕方ない。

「私に斬られた所で意味はないぞ」

　左右の刃を振るい、血と脂を払う。

　血の雫が線となるのを、私はうんざりとした気分で見ていた。

「まぁそれでもいいなら、かかってこい」

　蛮声を上げ向かってくる男達を見て、またこの街から逃げる事になるのか、と私は溜め息を吐く。

　困ったものだ。