十四話 敗北の後 中

　マゾーガ、私、リョウジ、外に水を汲みに行っていたルーテシア嬢の順番で、長机に座らされており、その向かい側にはユーティライネン殿が小さな身体で腕組みをしていて、小さい子が張り切っているようで可愛らしい。

「……なによ？」

「いえ、なんでもありません」

　長机には王国全域が描かれた地図があり、青で染められた王国領は歪んだ正方形をしている。

「まず現状確認してあげる」

　ユーティライネン殿は金属製の細い棒を取り出し、王国領の右側で僅かに突き出していて、紫色に染められた魔王領と接している部分を指し示した。

「ここが城塞都市」

　そういえば我が実家はどの辺りなのやら。

　地図には現在の領主の名前や特産などが書き込まれていて、非常に細かい。

「あそこは三日前に陥落したわ」

　城塞都市に大きなバツをつけ、ユーティライネン殿は話を続ける。

　しかし、こうして見ると貴族というやつは沢山いるものだなあ。

　まったく実家が見つからん。

「で、今の魔王軍だけど……クリス、何か適当に駒みたいな物を持ってきなさい！」

「駒ですか？ ……これでいいですか」

「……なにこれ。 まぁいいわ」

　ワインのコルク、待ち針、丸めた紙をユーティライネン殿は、地図の上に置く。

「魔王軍の半分が三方向に分かれて、略奪しながら侵攻中ね。 大体、一個十万から二十万行かない程度らしいわ」

　む、大体、真ん中が王都か……。

　なら城塞都市から王都を逆に辿れば……おお、あったあった。

　あったからどうというわけではないが。

「で、王都から第二軍が出撃準備中。 わかった？」

「は、はい」

　リョウジが真剣な表情で返事をするが、まったく勇者様というやつは大変だ。

　私達は城塞都市で生かしてもらったが、かと言ってまた魔王と戦う理由は私にはない。

　二対一で戦い、それでも敗れておきながら、どの面下げて戦いを挑めというのだ。

　それは恥知らずと言われるべき行いだろう。

「あ、あのユーティライネン様は……」

「私は行かないわよ、面倒くさい」

　ルーテシア嬢の言葉を半ばで打ち切り、ユーティライネン殿は言い切った。

　そういえば貴族のご令嬢が、水くみとはどういう心境の変化なのやら。

　少しばかり興味が湧いてきた。

　ルーテシア嬢もだが魔王軍に兄がいるらしいマゾーガとも、後で話をしてみるべきか。

「で、この状況であんた達、一体どうするのよ！」

　まぁ今やる事は一つだ。

「私は少し席を外します」

「……あんたねえ」

　そもそも私に勇者御一行様をやれ、と言われても困る。

　救国の志とやらは、私にはないのだから。

　見知った誰かが無残に殺されそうになっていれば、助けたいとは思うが、十万という大軍を相手にしてまでやろうとは思えない。

　心躍る決闘ならともかく、さすがに大軍相手は勘弁してもらいたいものだ。

「お、お嬢様にはお嬢様なりの考えがありまして……！」

「クリス、ああいうのは大抵、何も考えてないのよ。 庇うならもう少しマシな事を言いなさい！」

　いやはや、まったくその通り。

　外に出ると、そこは桃源郷だった。

　色とりどりの花々が咲き誇り、小鳥たちが遊んでいる。

　春の花、夏の花、秋の花、冬の花が乱れ咲いている空間は、本来であれば不自然な物になりそうだが、不思議と一つの景色として纏まっていた。

　しかし、そんな桃源郷の景色も、奇妙なほどに静まり返っている私の心に、何の感銘も与えてはくれない。

　私はゆっくりと歩を進めた。

　不自然なまでに豊かな自然の恵みは、手を伸ばせば果実が取れるほど。

　桃によく似た果実の皮には、鳥がかじった跡が残されているのを確認すると、私はそれを手に取った。

　鳥が食えるなら、人が食えない道理もあるまい。

　ずっしりとした重さを感じさせる果実を、適当に貪りながら、私は歩く。

　口を開けば叫びだしたくなる。

　だから、はしたないと思うほど、大口を開けて果実を貪る。

　足元に落ちていた手頃な大きさの石を蹴り上げて手に取り、視線も向けずに投げつけた。

　どさり、と空から落ちた小鳥を掴む。

　桃源郷の鳥は狩られる事に慣れていないのか、戸惑ったように私を見つめ、動きを止めた。

　ついでにあと三羽ほど、いただいておこう。

　無意識に持ってきていた折れたチィルダで、小鳥の首を切り裂き、落ちていた枝に逆さに吊して手早く血抜き。

　花の香りに血の臭いが混ざり合い、不愉快な臭気を生み出した辺りで、やっと小鳥共が逃げ出した。

　何とも鈍い事よ。

　適当に枯れ枝を集め、石と石をぶつけて火花を起こし、桃源郷のど真ん中で焚き火を起こす。

　羽を毟り、腑を取り出し、尻に串代わりに枝を突き刺し、火にかける。

　果実を貪りながら、じりじりとした気分で、それを見つめていると、がりっと果実の種を噛んでしまった。

　種の内からは苦い汁が滲み出るが、何となくそのままかじりつく。

　がりがりとした食感は不愉快以外の何物でもないが、知った事ではない。

「くそっ……！」

　食べかけだった果実を投げ捨て、まだ生焼けの鳥に噛みつく。

　吐き気を催すほどの生肉の臭み、ぶよぶよとした食感、塩のひとつまみも使っていない肉は、驚くほどに不味い。

「くそっ……！」

　胸の内に、燠火のような熱がある。

　血抜きに使ったチィルダを、私は手放せないでいた。

　折れた刀など、何の意味がある。

　そう思いながら、私の拳は彼女を握りしめている。

　燠火は燃え上がり、熱に狂った私の魂はチィルダを握り締め、力を篭めすぎた私の拳は血の気を失っていた。

「くそっ……！」

　負けたのは、仕方ない。

　しかし、チィルダを殺された。

　何も知らないまま、ただ私と分かり合いたいと語った少女を、殺させてしまった。

　私が誘って、魔王が嵌り、結果として見れば完璧と言ってもいい。

　だが、

「許してなるものか」

　チィルダを殺した魔王が許せず、チィルダを死なせた自分が許せない。

　二対一で戦い、それでも敗れておきながら、どの面下げて戦いを挑めというのだ。

　それは恥知らずと言われるべき行いだろう。

「知った事か！」

　言葉でこの怒りが鎮まるものか。

　ただ魔王の血を見た時のみ、私の魂は鎮まるだろう。

　救国の志などひとかけらもなく、ひどく身勝手な理由で魔王を斬ろう。

「八つ当たりのついでに、どいつもこいつも救ってやる」

　私は鳥の頭を噛み砕きながら、そんな事を思った。