激闘！　退魔師試験！㉕

「さて……まずは九尾の狐を探さないとね。アイツ、どこにいるのかな？」

　即席で作っていた家を片付け、俺はどうしたものかとつぶやいた。

　この島は広い。島全体を探索するだけでも丸一日かかるだろう。

「ジャングルとなればなおさら難しいね。たった4人じゃ、人海戦術もとれない」

「九尾の狐はこの島で発生した妖怪だ。島に溶け込んでいて、気配を探すのも難しそうだね」

　晴嵐も難しい表情で唸った。

　日本の怪異――妖怪というのは、そもそも気配が希薄なものらしい。

　彼らの多くは山や川などの自然から生まれているため、精霊のように自然環境の中に溶け込んでしまう。

　相手が異界から現れた悪魔や怪物ならば、『不自然』から気配がすぐにわかるのだが。

「せめて、奴が力を使ってくれたらわかるんだけどな。昨日みたいに大爆発でも起これば……」

　などとつぶやいた次の瞬間、『ズドオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！』と間延びした爆音が轟いた。

　俺と晴嵐、紫蘭とカスミがそれぞれ顔を見合わせる。

「どうやら……狐が巣穴から出てきたようだ」

「どちらかというと、虎や竜に近いと思いますが……」

　紫蘭が緊張した様子で音がした方向を睨む。

　爆発が起こったのはここから1キロほど離れた場所。空に上がった爆炎によって位置がはっきりとわかる。

「い、行こっか！　もう足手まといにならないんだからねっ！」

　カスミの震える声を合図に、俺達は九尾の狐がいると思われる場所へと走り出す。

　晴嵐が白龍にまたがって、俺が2人の少女を抱えて移動する。

　目的の場所に到着すると……そこは一面が焼け野原となっており、地獄のようなありさまとなっていた。

　もしもここが都会の街中であったのなら、何百、何千という被害が出ていたかもしれない。

『クオオオオオオオオオオオオオオンッ！』

　焼け野原の真ん中では、体長2メートルほどの狐が雄たけびを上げている。まるで月に向かって吠える狼である。

　俺達は辛うじて爆炎から免れていた木の陰に隠れながら、九尾の狐の様子を窺った。

「いたよ……どうやら、誰かと戦っていたみたいだな」

　命知らずにも九尾の狐に挑戦した者がいたのか。

　それとも……運悪くこの怪物に見つかってしまい、爆炎で吹き飛ばされてしまったのだろうか？

　どちらにせよ、九尾の狐と戦っていた人間はもうこの島にいないだろう。

　跡形もなく消し飛ばされ、島の外に飛ばされているはず。

「さてさて、予定よりも早く標的を見つけたのはいいけど……これから、どうするつもりかな？」

「もちろん、戦うとも。ただし、まっすぐ突っ込むなんて愚策だね。できれば先制攻撃で怯ませて、そのまま一気に削り切りたい」

　同じく九尾の狐の様子を探りながら、晴嵐が口を開く。

「特にあの爆炎の攻撃を撃たせてはいけない。上手い具合に拘束して、そのまま一気に攻撃を叩きこもう」

「でしたら、まずは私にやらせてはいただけませんか？　考えがありますから」

　紫蘭も横から意見を述べてくる。

　いつまでも話し合っている時間はない。晴嵐もすぐに頷いた。

「任せるよ。一番槍は譲ってあげよう」

「気をつけてね、紫蘭ちゃん」

「わかりました。それでは……往(い)きます！」

　紫蘭が手鏡を取り出し、中に収納していた人形を召喚する。

　俺が彼女に与えた人形――『鐵丸』を前に出して、木の陰から飛び出した。

「突撃です――鐵丸！」

『ウウウウウウウウウウウウウウウウッ！』

　唸り声のような声を上げながら、紫蘭に操られた鐵丸が九尾の狐に向けて突進する。

　正面からの突撃。もちろん、すぐに九尾の狐に気がつかれてしまう。

『クオオオオオオオオオオオオオオンッ！』

　九尾の狐が鐵丸に向けて顎を開く。

　鋭い牙が生えそろった口に大量の霊力が集中していく。また爆炎を放とうとしている。

「あれほどの攻撃を連発できるのか！」

「撃つために溜めが必要なようだけど……間に合わない!?」

　俺と晴嵐が叫ぶ。カスミは半分、腰を抜かしている。

　九尾の狐がこちらに向けて攻撃を撃とうとしており、鐵丸の攻撃は間に合わない。

　万事休す。全滅の危機である。

「『蜘蛛御前』！」

　しかし、もちろん紫蘭も無策ではなかった。

　注意を消し、九尾の狐の背後に回っていた別の人形――『蜘蛛御前』が攻撃を仕掛ける。

『オモテナシヲ、イタシンスー』

『クオッ!?』

　蜘蛛御前の身体から糸が射出され、九尾の狐の全身に巻きついた。

　爆炎を放とうとしていた口にも巻きつき、上下の顎を縛って開かなくする。

「蜘蛛御前の糸はとある妖刀を溶かして作った特別製。いかに神格を有した怪異といえど、容易に千切ることはできません！　やりなさい、鐵丸！」

『ウゴオッ！』

『ギャンッ!?』

　鐵丸が大太刀を九尾の狐に叩きつけた。

　一撃では終わらない。そのまま一気に連続攻撃を畳みかける。

『ウウウウウウウウウウウウウウウウウッ！』

　強力な斬撃が何度も何度も、九尾の狐に浴びせられる。

　戦闘用呪い人形――『鐵丸』は特殊能力などは一切ない。蜘蛛御前のように手が6本あるわけではなく、糸もはけない。

　鐵丸の性能はシンプル。とにかく強い、ただそれだけ。

　とにかく丈夫で、とにかく力持ち。純粋な近接パワー型のバトルドールだった。

「こういう『攻め』の状況になると強いよな。我ながら良い出来の作品だ」

「よし、僕達もいこう！」

「はい！　紫蘭ちゃんを援護するよ！」

　九尾の狐が拘束されたのを見て、晴嵐とカスミも木陰から飛び出した。