激闘！　退魔師試験！㉔

「やあ、おはよう。いい朝だね！」

　退魔師試験3日目の朝。

　試験も最終日の早朝、目を覚ましてリビングに下りてきた仲間に朝の挨拶をする。

「おはようございます……？」

「おはよう、って……月城さん、どしたの？」

　俺の挨拶に、紫蘭とカスミが何故か疑問符になっている。

「どうしたって……別にどうもしないさ。強いて言うのであれば新境地を開いたくらいさ」

　昨晩、お湯に変身した状態で賀茂晴嵐に入浴された。

　体内に美少女を取り込むというありえないシチュエーションに、俺の中で新しい扉が開いてしまったようだ。

「おはよう、みんな起きているようだね」

　遅れて、晴嵐も階段から降りてきた。

　晴嵐の格好は昨日と同じでブレザーを着ている。

　こうしてみると美少年にしか見えないのだが……俺は晴嵐が男装の麗人であることを知っていた。

　それはもう……全身を持って体感している。

「おはようございます、晴嵐さん！　今日はよろしくお願いします！」

　俺はビシリと敬礼をして晴嵐を迎えた。

　勢いに任せた挨拶を受け、晴嵐がわずかにたじろいだ。

「お、おはよう？　えっと……どうかしたのか、月城さんは？」

「わかりません……」

「きょ、今日の月城さん、なんか怖いんだけど……」

　晴嵐に問われ、紫蘭が首を振った。カスミも紫蘭の背中に隠れて震えている。

　おっと……どうやら、覚醒してハイテンションになっていたことで3人を怯えさせてしまったらしい。

　そろそろ真面目にならないとな。

　俺は意識して開いていた扉を閉め、いつも通り真面目に不真面目(・・・・・・・・)をすることにしようか。

「おっと……失敬。徹夜明けハイになっていたみたいだ。もう直ったから大丈夫だよ」

「徹夜ですか？　こんな日に夜更かしだなんて、何か大事な用事でもあったのでしょうか？」

「まあね。今日は九尾の狐との決戦だろう？　俺は参加しない予定だけど……手助けくらいはしておこうと思ってね」

　昨晩の入浴パニック後。

　晴嵐が部屋に戻ったのを確認して変身を解いた俺は、九尾の狐討伐のための準備をはじめた。

　いくら手を出さないで欲しいと頼まれているとはいえ、本当に何もしないのは気が引ける。

　せめて装備くらいは整えてやろうと思い、【錬金術】のスキルでアレコレ制作していたのだ。

「まずは雛森さん。君のためにこれを用意しておいた」

「これって……まさか、人形ですか？」

　雛森紫蘭のために制作していたのは、彼女の傀儡術で操るための人形である。

　昨日、大河童との戦いで、紫蘭は『蜘蛛御前』を除いた人形をことごとく壊されてしまった。

　もっとも強力な蜘蛛御前が残っているのは幸いだが……予備の武器はあった方が良いに決まっている。

「銘をつけるとしたら……『鐵丸(くろがねまる)』というところかな？」

　俺が創作したのは漆黒の鎧を身にまとった人形である。

　右手には大太刀を携え、左手には魔力を撃ち出すことができる『砲』がついていた。

　日本人形よりも西洋の鎧っぽい外見をしているが、その戦闘能力は一目見ただけでわかるだろう。

「これほどの呪を込めた人形を一晩で作ってしまうだなんて……月城さん、貴方はいったい何者ですか？」

「タダのしがない高校生さ……これ、人生で言ってみたかったセリフの１つね」

「そうですか……これは本気で狙ってみる必要がありますね。一族の者が知ったら放っておかないでしょうし。そのためには、まずは雪ノ下家と話を……」

　紫蘭がブツブツと小声で何かをつぶやいている。

　とりあえず、サプライズプレゼントは喜んでもらえたらしい。

「次はカスミだけど……君にはこれをあげよう」

「へ……これって、セーラー服？　うちの学校の制服よね？」

　カスミのために用意したのはセーラー服だった。

　彼女が最初に着ていたものと寸分たがわぬデザインのもの。肩についた学校の校章までもが正確に再現されている。

「ただのセーラー服じゃない。これは特殊な繊維を編み込んでいて、防弾チョッキ以上の物理防御力がある。魔術に対する抵抗力も強いし、状態異常への耐性も得られるのだ！」

「げ、ゲームみたいね。性能が良過ぎて、逆に胡散臭いんだけど……」

　カスミは戸惑いながらも、渡されたセーラー服を受け取る。

　これには異世界産の蜘蛛の糸とか、聖人が死ぬときに着ていた衣とかが編み込んであり、価格にすると億単位になりかねないのだが……それは言わない方が良いだろう。

「それとこのセーラー服には特別な魔法が織り込んである。効果は実戦で試してくれ」

「……なんだか、メチャクチャ怖くなってきたんだけど？　ホントに大丈夫だよね？」

　制服がないと困るからもらうけど……そんなふうにつぶやいて、カスミは着替えるために脱衣所に向かった。

「さて、最後は晴嵐さま……じゃなくて賀茂さんだけど、君は俺が作ったアイテムとかいらないよね？」

「……ああ、必要ないよ」

　晴嵐が腕を組んで、首を横に振った。

「先ほどの呪具に相当な力が込められているのは見てわかった。『結社』の上層部が知れば、貴方のことを放っておかないだろう。だが……僕は貴方から施しを受ける覚えはないね」

「そうか、そうか……だけど、そんな君にプレゼンツッ！！！」

「わっ!?」

　俺は魔法で収納していたソレを取り出し、晴嵐に投げ渡す。

　晴嵐が慌ててソレを受け取り……目を丸く見開いた。

「これは……脇差か？」

　晴嵐に投げ渡したのは刃渡り30センチほどの短刀。いわゆる脇差と呼ばれるものだった。

　晴嵐が昨日、刀を使って戦っているのを見た。メイン武器はそれとして、サブの武器として脇差を作ってみたのだ。

「あげるよ。好きなように使ってくれ」

「ま、待て！　僕は君から物をもらう理由が……」

「まずは抜いてみたらどうかな？　突き返すのはそれから判断してくれ」

「ん……」

　晴嵐が不愉快そうな顔をしながら、言われたとおりに脇差から刃を抜き放つ。

「これは……！」

「良いデキだろう？　現時点では最高傑作なんだ！」

「…………」

　脇差の出来前を見て、晴嵐はそれを突き返すことも忘れて見入っていた。

　俺に刀鍛冶としての才能はない。

　だが……魔法で刀鍛冶の霊を憑依させることにより、シャー〇ンキング的な方法によって作り上げたのだ。

　人間国宝クラスの刀鍛冶の手を借り、それに俺が大量の魔力を注いで生み出した『妖刀』。いくら嫌いな人間からもらった物だとしても、易々と手放すことはできまい。

「いらないのなら返してもらうけど……本当にいいのかい？」

「クッ……卑怯な」

「……どうして、物をプレゼントして卑怯者呼ばわりされなくちゃいけないんだよ。俺に物をもらう理由がないとか言っているけど、ちゃんと理由はあるから大丈夫だよ」

「なんだって……？」

「君のおかげで俺は新しい境地にたどり着くことができた。俺はまだ強くなれる。その感謝を込めて作った刀だ。受け取ってくれ」

　刀の銘は『湯崩し』。

　名前の由来とかはない。本当にない。

「九尾の狐との戦いでも必ず役に立つはずだ。使ってくれよ」

「…………」

　脇差を受け取った姿勢のまま、晴嵐はしばし考えこんでいた。

　だが……やがて顔をあげて、俺の目をまっすぐに見つめる。

「……謝罪をさせてもらう。色々と不愉快な態度をとってすまなかった」

「お？」

「姉のことがあるとはいえ、失礼なことをした。本当は貴方が悪いとは思っていなかったのだが……ついつい意地になってしまったらしい。どうか許してもらいたい」

「……別に構わないさ。こちらこそ悪かったよ、本当にね」

「姉のことだったら良い。本人も気にしていないから」

　晴嵐が手を差し出してきたので、俺も握り返す。

　仲直りの握手を交わして……ようやく、俺達の間にあった軋轢が消えた。

「九尾の狐との戦い、後詰をよろしくお願いします。もしものことがあったら、2人を助けてあげてください」

「もちろんだ。そっちも気をつけて」

　固い握手を交わす俺達であったが……昨晩、俺が湯船に潜んでいたことを知ってなお、晴嵐が俺を許してくれるかは謎である。

　かくして、退魔師試験最終日の幕が開いた。

　標的は九尾の狐。島の主にして神格を有した大妖怪である。