ユージーナの真意　３

　モアナはひとまず自宅で謹慎処分となった。

　選定の儀式の最中に起きたことはエドワールとユージーナが判断すべきことなので、今後のモアナの処分をどうするのかは、二人で話し合って決めるようだ。

　モアナの行動は、エリザベートを陥れるためのものだったらしい。

　結果を見ると実にお粗末だったとは思うが、どうやら彼女は、エリザベートがオリヴィアを閉じ込めたと聞いたユージーナが激怒し、エリザベートを強く批判するだろうと思っていたらしかった。

　他国からの賓客に害をなそうとした王太子妃――真偽のほどは関係なく、そのような噂が広がることを目的としていたようだ。モアナの思惑通りに進んでいたら、社交界での評価があまり高くないエリザベートにとってはかなりの痛手だっただろう。

　もちろん、モアナも無傷とは言えない。だが、そうまでしても、エリザベートを陥れたかったのかと、オリヴィアはやるせない気持ちになる。

　ブリオール国にも謝罪をと言われたが、ことを大きくしたくないので、サイラスとも相談して、それは丁重にお断りすることにした。

　オリヴィアとサイラスは、エドワールとユージーナたちとともに、昨夜オリヴィアが閉じ込められた兵士の宿舎を訪れている。

　これまで妻に対するあたりが強いと、妹に怒っていたエドワールは、まだ感情が整理しきれないのか、どこか浮かない顔をしていた。

　ユージーナは逆にすっきりした様子で、穏やかな表情を浮かべている。

　イーノックは今日は外せない用事があるとかで不在で、エリザベートも、朝から侍医の診察があるのでここにはいない。

　オリヴィアとテイラーはモアナにここに閉じ込められたけれど、一つだけ彼女に感謝していることがある。それはここに本当に隠し部屋があったことだ。

「かなり広いな」

　燭台を手に隠し部屋へ入ったエドワールが、部屋の中をぐるりと見渡して言った。

　ほかの隠し部屋と同じように、部屋にはあまりものが置かれていない。

　古い椅子と、机、それからほかの部屋でも見た、古い地図が壁にかけられていた。

「ここの地図のピンは、ヴォモーザという町に刺してあるよ」

　地図を確かめていたサイラスが、地図上に古語で書かれている地名を読み上げる。

「この地図はいったい何なのかしらね」

　ユージーナが地図を前に首をひねった。

　これで、発見した地図は五枚。どれも古い地図であることは同じだが、ピンが刺してある地名は異なる。古い地図であること以外の共通点はないとエドワールは言うが、オリヴィアにはこれが何かをヒントである気がしてならなかった。

「他に何も手掛かりはなさそうだ。念のため残りの二つの宿舎も見て回ろう」

「そうですね……」

　残り二つの宿舎にも隠し部屋があるかもしれない。古い地図のことは気になるが、ほかに手掛かりになりそうなものはないので、いつまでもここにいても仕方がない。

　宿舎の扉を施錠して、エドワールが先導して次の宿舎へ向かう。

　半歩うしろをついて歩くユージーナを、時折、エドワールが気にしたように振り返るのが印象的だった。

「エドワール殿下はあれでプライドが高そうだから、どう話しかけていいのかわからないんだろうね」

　サイラスがぽそりとオリヴィアの耳元でささやく。

　確かに、エドワールの様子を見ていると、これまでのことを謝罪したり、感謝の意を伝えたりしたいのに、なかなか切り出せないように見えた。

「わたくしたち、お邪魔でしょうか？」

「そうだね、少し離れてみる？」

　人目があれば話しにくいだろう。

　オリヴィアとサイラスはわざと歩く速度を落として、エドワールとユージーナとの間に距離をあける。

　自然を装いつつ離れていくと、少しして、エドワールが、意を決したようにユージーナに話しかけた。

　ユージーナが笑顔でそれに応じている。

「……結果だけ見れば、ウィルソン陛下の思惑通りになりましたね」

「うん？　どういうこと？」

　オリヴィアは「まだ秘密ですよ」と口元に指を立てて、サイラスに小声で説明すると、彼は目を丸くした後で、ぷっと吹き出した。

「なるほど……ウィルソン陛下は、同じ化け狐や化け狸でも、何というか、可愛らしいね」