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２９：芋くさ夫人は力持ち！

　薄暗くなり始めた通りを、気分良く『花モグラ亭』から帰っている途中、ふと道の端で何かが蠢いているのが目に入った。

「魔獣かしら？」

　魔獣は森や海に多く生息し、このような街中に出ることは希だという。ただし、何事にも例外はあった。

　不安に思いつつ、少し近づいて観察すると、それが魔獣ではなく人間の男性だとわかる。気分が悪くなったのか、道の端でしゃがみ込んでいるようだ。

　私はとっさに駆け寄って、男性に声をかけた。

「あの、どうされました？」

　男性はゆっくりと顔を上に向け……私を認識して大きく目を見開く。

「あ、あなたは……」

「あっ……!?」

　私も驚いて声を上げてしまった。というのも、倒れていた男性が知っている人だったからだ。

「ヘンリーさん!!」

「ア、アニエス様……なぜ、メイド姿……」

　しまったぁ！　気軽に街を出歩けるよう、メイド服に着替えていたんだった！

「こ、これには、ちょっとした理由があるんです」

　私は微笑みを浮かべながら、話を逸らそうと試みた。

　メイド服でのお忍びを詮索されたくないし、ヘンリーさんの体調が心配だ。

「ヘンリーさんは、どうしてこんな場所にいるのですか。具合が悪いのなら、誰か人を呼びましょう」

　しかし、ヘンリーさんは慌てた様子で私に声をかける。

「いや、気にしないでくれ。いつもの目眩と貧血だ。慣れている」

「た、大変……！　目眩に貧血……!?」

　なんということだろう……!!

　それは、私とは無縁な病気だった。対処の方法もわからない。

「と、とりあえず、屋敷に運ぶべきよね。ここから近いし……うん、そうしよう」

　さっさと結論づけ、ヘンリーさんを「よいしょ」と肩に担ぐ。

　若干引きずり気味だけれど、ここに置いておくよりはいいだろう。「力持ち」なのは、ナゼル様のお墨付きだ。実家で、いつも重いドレスを着ていたからかな。

　古くさいドレスも、悪いことばかりではないのかも。二度と勘弁だけど。

「アニエス様!?　おやめください」

　必死に私を止めようとするヘンリーさんを引きずりつつ、私は屋敷に戻った。

　屋敷へ着くと、ケリーが出迎えてくれる。

「お帰りなさいませ、ご無事で何よりです。アニエス様……そちらは？」

「拾っちゃった」

　ケリーが小さく悲鳴を上げ、彼女にしては珍しく、大慌てで客室を整えに走る。幸い、掃除は済んでいたようだ。

　ぐったりしたヘンリーさんをベッドに寝かせていると、仕事を終えたナゼル様が帰ってきた。

「これは……」

　私たちのいる部屋を訪れたナゼル様は、ベッドに寝かされているヘンリーさんを見て微妙な顔になる。

「……ヘンリーが、どうしてうちの屋敷に？」

「道で倒れていたので、拾いました。目眩と貧血だそうです」

「動かさない方が良さそうだね。ご家族に知らせて、医者を呼ぼう……こういうとき、人手が足りないのが痛いな」

　確かに、誰にも頼めないのは不便だ。

「俺が出るから、アニエスはヘンリーを見ていてあげて？」

「わかりました！　ナゼル様、暗くなってきたので、お気を付けて」

「うん、すぐ戻るから」

　ヘンリーさんの家は職場の近くだという。医者の家もそれほど遠くないそうなので良かった。

　しばらくすると、ナゼル様が医者を連れて帰ってきた。

　診断では働き過ぎによるものだと言われ、ヘンリーさんは数日の療養を言い渡される。

　しかし、本人は納得していないようだ。

「駄目です、私は仕事を休むわけにはいかないのです」

　勝手に起き上がっては地面に崩れ落ちるヘンリーさん。そのたびに、私とナゼル様で彼を抱えてベッドに戻す。

「ヘンリーさん、ご家族にも連絡しましたから、しっかり休んでください。顔色も悪いですよ」

「違います、これは生まれつきです」

「じゃあ、なおのこと無理は禁物です。お医者さんが血の巡りを良くする薬を出してくれましたから、ご飯を食べた後で飲んでくださいね。『花モグラ亭』のシチュー、おいしいですよ」

　私たちも、揃って食事を済ませた。

「そうだ、ナゼル様。お願いしたいことがあるんです」

「何かな？　アニエスのお願いなら、なんでも聞いてあげたいけれど」

「これから、使用人を雇いたいと思うのですけれど、ケリーを侍女頭にしたいんです。彼女なら気心も知れていますし」

　普通なら、貴族ではないケリーは、私の侍女になれない。

　でもまあ、ここは辺境だし、他に侍女のなり手もいないので、ナゼル様さえ許可してくれれば、彼女を侍女にすることが可能なのだ。

「ケリー本人は、いいと言っているのかな？」

「……平民だからと遠慮していますけど、私がどうしてもと伝えたら折れてくれました」

「なら、問題ないよ。俺はアニエスの意思を尊重したい」

「ありがとうございます！　近々、他の使用人の採用面接を行いたいと思います」

「屋敷のこと、任せきりにしてしまってごめんね」

「いいえ、私はナゼル様の妻で、スートレナの領主夫人ですから」

　きっかけは国王陛下の命令であっても、そうなったからにはしっかり役目を果たすつもりだ。

　答えに満足したのか、ナゼル様は嬉しそうな表情を浮かべていた。