１１６：芋くさ夫人の弟は今……

　強力に照りつける灼熱の太陽に、草木も生えない乾ききった広大な砂漠。

　ポールは今、そんな不毛の大地に立っている。

　隣国ポルピスタンに留学して早一年、今日は学期末試験の日だった。

　両親が逮捕された際、行き場をなくしたポールはデズニム国王妃ラトリーチェの提案により、彼女の祖国へ留学させてもらえることになった。

　ピッタリした白いタイツに別れを告げて向かった異国の学校。同行するのは信頼する伝書鳩のポッポだけだ。

　勉強して、賢くなって、いつか王妃殿下に借りを返すのだと、ポールは張り切って登校した……のだが、隣国の学校は鍛え上げられた体を持つ、脳筋共の集まりだった。

（トッレさんがいっぱい！）

　ポールの第一印象は、それだった。

　授業のうちの半分以上が武術訓練で、学期末試験は過酷な地でのサバイバル。

　色白でほっそりしたポールの体は、次第に留学先の仲間たちと同じく、日焼けしてムキムキしたものに変わっていった。

　ポールは根性だけはあるのだ。今では人差し指だけで倒立だってできてしまう。

　最初は「モヤシ眼鏡」などとポールを馬鹿にしていた同級生たちも、徐々にポールを認めていった。

　そして今、まさに、一年の締めくくりである試験が砂漠で行われていた。ポルピスタンは乾燥した気候で、場所によっては広大な砂漠が広がっている。

　危険なので、今回ばかりはポッポを寮母に預けてきた。試験の内容が「クラスで協力して、巨大アリジゴクを倒せ」というものだったからだ。

（ポルピスタンの試験、無茶苦茶すぎる！）

　ポールの魔法は「空中浮遊」なので、アリジゴクの罠には嵌まりようがないが、戦闘には向かない。

（こんなとき、お義兄様やトッレさんなら……いや、全く参考にならないな）

　二人の魔法は個性的すぎる。

（今回は「火柱」や「油」、「針山」や「睡眠」の魔法を持つ仲間に任せて、僕は穴に落ちた生徒の救助に専念しよう。以前よりは、浮遊の高度を出せるようになったし）

　ポールの作戦は功を奏し、試験中に助け出した多くの仲間から感謝された。

（仲間と一緒に大仕事をこなし、皆からお礼を言われる日が来るなんて）

　エバンテール家にいた頃には、考えられないことだった。

（僕だって、やればできるんだ）

　試験はもちろん合格で、この体験は、タイツのせいで人間不信に陥っていたポールに新たな自信をつけた。

　事実、ポールは成長し続けている。

　※

　試験後、寮に戻ったポールはポッポと合格の喜びを分かち合い、いそいそと勉強机に向かった。

（ケリーさんにも、合格を報告しなくては！）

　王妃よりも、姉よりも、まずは片思いの相手。ポールはいつだってぶれない。

（スートレナには強力な恋敵のトニーさんもいるんだ。離れた場所で暮らすぶん、僕は筆まめにならなくては！　一日一通、ケリーさん宛に恋文を送り続けるんだ……！　今度の長期休暇では、必ず彼女に会いに行くっ！）

　恋愛初心者のポールは斜め上の方向へ突き進んでいた。

　しかし、ここには「おい、落ち着け」と、彼を止める者はいない。

　そしてケリーはポールの熱すぎる想いに気づかないまま、手紙を領主夫妻への定期報告だと勘違いして受け取り続けていた。

　毎度ケリーから手紙を渡されるナゼルバートとアニエスはもちろん、手紙にちりばめられたポールの恋心を理解しており、二人は毎回ひっそりと、なかなかに難易度の高いポールの恋を応援している。

　ポール本人は、まさか自分の恋文が姉夫婦に筒抜けだとは気づかず、明日も明後日も恋文を書き続ける予定でいるのだった。