５４話　皇子の襲来

　ぼくがクレアさんを助けてから、１週間くらいが経過した。

　冒険者ギルドにて。

　受付カウンターで依頼を受けた。

　アスナさんとティナは道具屋でアイテムの補充をしている。

　さて出発しようと荷物を確認していたときだった。

「あ、しまった。お弁当忘れちゃった」

　パーティハウスに取りに戻ろうとしたそのときだ。

「……エレン様♡」

「クレアさん！　どうしたの？」

　白髪の美少女クレアさんが、微笑みを浮かべながら、ぼくらのもとへくる。

「……お弁当を届けに来ました」

「わぁ！　ありがとう！　ごめんね、わざわざ」

　いいえ、とクレアさんからぼくはお弁当を受け取る。

　ぼくらのハウスに彼女が住むようになった。

　住まわせて貰っているからと、家事全般をやってくれている。

　クレアさんは掃除洗濯お料理が大得意なのだ。

「よぉ！　クレアちゃん！」

　冒険者の男が、笑顔で彼女に近づいてくる。

「この間はケガ治してくれてサンキューな！　助かったぜ！」

「クレアさん、ばあちゃんの腰を治してくれてありがとうね！」

　あっという間に、クレアさんが冒険者達に囲まれる。

『人気者じゃのう、彼女は』

「ぼくらが冒険に行っている間、困っている人を助けてあげてるんだって」

　とても偉いことだ。

　世の中には酷い人も多い。

　けどこうして困っている人を放っておけない、いい人もたくさんいる。

　ぼくもアスナさんやクレアさんのように、立派な人になれるように、がんばらないとっ！

　と、そのときだった。

「クレア！　見つけたぞ！」

　ギルド会館のドアが乱暴に開いて、見知らぬ男性が入ってくる。

　

　背は高く、軍服を着ている。

「なんだあいつ？」「さぁ？　この辺のやつじゃないな」「おれどっかで見たことあるような……」

　軍服の男は、クレアさんに近づいてくる。

　さっ……と青い顔をして、彼女がうつむく。

「手間をかけさせるな！　帰るぞ？」

　クレアさんの手を無理矢理引いて、帰ろうとする。

　彼女は手をはらい、男から離れる。

「……何をしにきたのですか？」

「おまえが急に必要になった。帰るぞ」

「……わたしはもうあなたとは無関係なの」

　男は顔を真っ赤にすると、クレアさんめがけて、頬をぶつ。

「きゃっ！」

「僕に逆らうな！　ついてこいといったらついてくるんだ！」

　彼がクレアさんの腕を乱暴に掴んで、引っ張ろうとする。

　ぼくは彼の手を掴んでひねる。

「いたたたたたたっ！」

　ぱっ、と手を離す。

「やめなよ、彼女が嫌がってるじゃないか！」

「……平民の分際で、逆うな、無礼者！」

　男は腰の剣に、手をかける。

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精霊使いへの敵対行動を関知しました。

グスオへのペナルティを実行します。

→皇子の精霊核（エレメンタル）を永久剥奪します。

→スキル【皇族剣使用権限】を剥奪します。

→スキル【帝国式剣術】を剥奪します。

→etc.……。

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「我が皇族にのみ使用を許可される、宝剣のさびにしてくれよう……」

　周囲がざわつく。

「皇族……？」「外国のおえらいさんが、こんな辺境の冒険者ギルドに……？」

　ふっ、とぼくたちを見下したように言う。

「僕はグスオ＝フォン＝マデューカス。皇帝の息子だ」

　イケメンの彼が、高らかにそう宣言する。

　外国の、しかもとても偉い人だ。

　ぼくらのような平民では、一生お目に掛かれるような類いの人じゃない。

　けどクレアさんのこの怯えよう。

　グスオ本人なのかもしれない。

「その証拠に、見よ！　この宝剣の輝きを！」

　ぐっ、と皇子が、剣を抜こうとする。

「ふぬっ！」

　力を入れてるみたいだけど、剣は抜けていない。

「このっ！　ぐぬっ！　ふんっ！　ふんぐぅうううううう！」

　顔を真っ赤にして、剣を必死に抜こうとする。

　だけど剣はまったく抜けない。

　勢い余って、彼は体勢を崩し、その場に倒れる。

「ぶぎゃっ！」

「ぶっ……！　なんだ今の……？」

「うわぁ……まじだっせえ……」

　くすくす、と冒険者たちが蔑んだように笑う。

「き、貴様らぁあああああ！　皇子に不敬だぞ！」

　冒険者相手に、彼がケンカをふっかけている。

　ぼくはクレアさんの腕を引く。

「今のうちに、ここから離れよう」

「……は、はい」

　彼女を連れて、こっそりとその場を離れようとする。

「待てよクレアぁああああああああ！」

　ぐしゃっ、とクレアさんの髪の毛を掴んで引っ張る。

「いたっ」

「なにするのさっ！　離せ！」

「うるさい！　おまえはさっさと帰ってくれば良いんだ！」

「……い、いや！　帰りたくありません！」

「わがまま言うな！　おまえは僕のモノだ！　言うことを聞け！」

　男がクレアさんを殴ろうとする。

「やめろぉ！」

　ぼくはその手を掴んで、逆に殴り返す。

「うげぇえええええええええ！」

　彼はコマのように回転しながら、ギルドの壁に激突する。

「エレン！　よくやった！」「おれたちのクレアちゃんを守ってさすがだぜ！」

　冒険者達がぼくにエールを、そして倒れ伏すグスオに言う。

「帰れ！　皇子だかなんだかしらねえけど、ここは冒険者ギルドだ！」

「というか本当に皇子なのかよこいつ？　てんで威厳ないし、あんな小さな子供に負けるとかだっせぇし」

　グスオは立ち上がって、近くの冒険者の腰から剣を抜く。

「あ、おい！　それおれの剣だぞ！」

「黙れ！　見せてやろう、幼きころからたたき込まれた、帝国の剣術を！」

　バッ……！　とグスオは剣を構える。

「帝国式剣術だって……？」

「マデューカス帝国っていえば、随一の軍事国って聞くぜ。その剣術なら相当なもんだろ……」

　グスオは剣を手に、ぼくにツッコんでくる。

　ぼくはクレアを下がらせる。

　……あまりに、相手の剣が遅かった。

　え、なにこれ？

　ワザと？　フェイント……？

　先読みスキルを使うまでもなく、彼の単調な攻撃を、ぼくは半身をよじってよける。

　すかっ、とグスオの剣が宙を切る。

　体勢を崩していたので、足を引っかけて転ばした。

「ほぎゃっ！」

　倒れ伏して、グスオが顔面を強く打つ。

「ぷっ、なんだあいつ。マジでだせえ」

「ぎゃっははあ！　なーにが帝国式の剣術だ！　剣を握ったばかりのひよっこかと思ったよ！」

「「ぎゃーっはっはっは！」」

　ふらつきながらグスオは立ち上がる。

「度重なる……侮辱！　万死に値するぞ！　こうなったら、奥の手だ！」

　グスオは懐に手をいれると、結晶（クリスタル）を取り出す。

「この結晶には皇族が代々従えてきた【大精霊】グリフォンが封印されている！」

「大精霊……グリフォンだって？」

「そうだ！　現れよ、空の王よ！」

　ぱりんっ、とグスオが地面に結晶をたたきつける。

　魔法陣が展開し、グリフォンが出現した。

「ゆけ！　グリフォン！　あの無礼なガキを殺すのだ！」

　くるっ、とグスオの方を見やると、口から風の魔法を吐き出す。

「ほぎぇええええええええええ！」

　木の葉のように簡単に、吹っ飛んでいった。

　ギルドの壁をぶち破って、道路にぐしゃっと倒れる。

「きゅるうぅ……♡　きゅー……♡」

　グリフォンはぼくに近づくと、すりすりと頬ずりしてきた。

『間抜けな男じゃ。エレンを誰と心得る。精霊の寵愛を一身に受ける精霊使い、大精霊が攻撃などするわけがなかろうが』

　ぼくは外に出る。

　倒れ伏すグスオが、悔しそうにぼくを見てくる。

「ち、くしょぉ……なぜだぁ……なぜ僕に従わないんだぁ……」

「もういい加減にしてよ！　クレアさんは誰のモノでもない！　もうつきまとうな！」

　ふらふらと立ち上がるグスオに、冒険者達が続く。

「そうだ、帰れ！」「クレアちゃんにはおれらが指一本触れさせないぞ！」「帰れ自称バカ皇子！」

　ぎりっ……と歯がみすると、ぼくらをにらみつけてくる。

「……覚えておけよ。一度帰って出直してくる。必ず貴様ら全員、打ち首にしてやるからな……！」

　ふらつきながら、彼は立ち去っていく。

「エレン様……ありがとう、ございました」

　クレアさんが涙を流しながら、ぼくに深々と頭を下げる。

「気にしないで。女の子を守るのは男の子の仕事だから！」

　それにしてもグスオは本当に酷いヤツだ。

　自分から捨てたくせに、急に来て無理矢理連れ戻そうとするなんて！

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精霊使いへの敵対行動を関知しました。

皇子グスオにペナルティを実行します。

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