５３話　愚かな皇子

　テイマーのエレンと、聖女クレアが邂逅した、一方その頃。

　皇帝の息子、第３王子グスオ＝フォン＝マデューカス。

　１７歳。

　彼は新しい婚約者にして聖女のベラドンナとともに、私室で過ごしていた。

「あの邪魔な田舎女はこれでいなくなったよ。ベラ、もう君しか見えない」

「グスオ……アタシもよ。大好き♡」

　ちゅっちゅっ、とキスを交わす。

「あの芋クサい女はどこへ追いやったの？」

「毒竜の出没するという森に捨ててやった。今頃毒に苦しみもだえて死んだだろう」

「まぁ、グスオは優しいのね。騎士に暗殺させるとか、谷から突き落とすとか方法はいくらでもあったでしょうに」

「それじゃあ苦しみは一瞬じゃあないか。じわじわ毒で苦しみながら、この僕を騙していたという罪を悔い改めながら死ねば良いのさ」

「まぁ♡　グスオったら悪い人」

「悪い僕もまた素敵だろ？」

「ええ、かっこいいわぁ♡」

　色ボケカップルがいちゃついていた……そのときだ。

　コンコン……と部屋のドアがノックされる。

「誰だ？」

「……わたくしめにございます」

　がちゃ、と扉が開く。

　そこにいたのは、黒いフードで身体をすっぽり覆った人物だ。

「【ふくろう】か。何のようだ」

　ふくろうと呼ばれた黒フードの人物は、グスオの近くまでやってきて、頭を垂れる。

「……お暇をいただきたく存じまして、ご挨拶を申し上げます」

「そうか。好きにしろ」

　グスオは立ち上がり、机の引き出しから、金貨の入った袋を取り出す。

「これは謝礼だ。偽りの聖女を見抜き、真の聖女を見いだしたな」

　ひょいっ、とそれを放り投げる。

　ふくろうはそれを受け取ると、頭を下げた。

「……これにて失礼いたします」

　そう言って、黒フードの人物は部屋から出て行った。

「ねえグスオ。あいつって誰なのぉ？」

「ふくろうと名乗る、鑑定スキル持ちだ。素性は知らん」

　グスオはベラドンナの元へ戻り、またいちゃつきだす。

「だがやつの鑑定スキルは強力だ。他の鑑定士どもをあざむくほど、高度な隠蔽術を使っていたあのゲス女の陰謀を、あざやかに見抜いたからな」

　……しかし、あくまでグスオがそう思い込んでいるだけだ。

　そもそも、彼はクレアとの婚約に納得がいっていなかった。

　あんな胸の薄い、愛想の悪い女よりも、豊満で笑顔が素敵なベラドンナの方が万倍良かった。

　グスオは婚約解消を父である皇帝に何度も申し出た。　

　しかし毒竜の生息地が各地に存在する帝国にとって、聖女の存在は必要不可欠だ。

　ゆえにクレアとの婚約解消は許されず、もんもんとしていたところに、ふくろうがやってきて真実を暴いてくれたのだ。

　……無論。

　ふくろうが鑑定結果を【偽っていた】かも知れない。

　だが人は、信じたいものだけを信じる。

　グスオにとって、クレアが偽の聖女であってほしいと願っていた。

　だからふくろうの素性も、鑑定結果の真偽も、よくよく確認せずにクレアを放り出したのだ。

「ああ！　あの田舎のブス女がいなくなってせいせいする！　ベラ、君を愛する、一生君を愛し続けると誓おう！」

　……グスオがきちんと、ふくろうを疑い調べれば、未来は変わったかも知れない。

　　　　★☆★

　ある日のこと。

　グスオは新しい聖女ベラドンナとともに、毒の浄化を行いに向かった。

　帝国は毒竜（ヒュドラ）の生息地が各地にある。

　そのため定期的に、聖女は毒で犯された大地へ赴き、浄化作業を行っていたのだ。

「ちょっとぉグスオ～。まだつかないのぉ～。アタシちょーたいくつなんですけど～？」

　目的地までの道中、馬車に乗っているグスオとベラドンナ。

「おい御者！　ベラが退屈しだしたじゃないか！　もっとスピードを上げろ！」

「こ、これ以上は無理でございます……」

　御者が消え入りそうな声で言う。

「あー、グスオ。こいつアタシたちに刃向かったわ。クビにして」

「了解だ。おい、おまえ今すぐ馬車を降りろ。クビだ」

「そ、そんなぁ！　ご無体な！」

　御者は青ざめ、泣きそうな声音で言う。

「病気がちな妻に子供もいるのです！　職を失うわけにはいかぬのです！　なにとぞ、なにとぞ！」

　御者は何度も頭を下げる。

　その間も馬車を操り続けたのだ、見上げたプロ意識である。

「この僕に逆らうのかこの無礼者！　クビだクビ！　今すぐ馬車を降りろ！　ただし、新しい御者はおまえが用意しろよ」

「なっ！？」

「当然だろ？　仕事を辞めるのだ。ならば業務を引き継ぐものを探すのも、前任者の役割だろ？」

「こ、この……」

「なんだ？　逆らうのか？　別に良いが、父上に言って一族郎党皆殺しにしてもらうが？」

　ぐぐ、と歯がみすると、御者は諦めたように肩を落とす。

　近くの街に立ち寄って、新しい御者を手配し、馬車が再び動き出す。

　ややあって。

　ヒュドラの毒に侵された森まで、やってきた。

「ベラ、すまないが力を貸してくれないか。君の浄化スキルで森を治してくれ」

「えーやだー。だるーい」

「頼むよ。毒を浄化するのは聖女のお役目なのだ」

　ぶーぶーと文句を言うベラを、グスオがなだめる。

　いくら彼女の肩を持つからとはいえ、皇帝から命じられた公務。

　投げ出すことはおろか、失敗することすらも許されない。

　そんなふたりを、離れたところで護衛の騎士が言う。

「……あの女、ほんと文句ばっかりだな」

「……前の聖女様はとてもいい人だった。何一つ文句を言わずに浄化作業を行ってくれてさ」

「……おれなんていつもご苦労様ですって言って、クッキーまでくれたんだぜ。あーあ、クレア様、帰ってこないかなぁ」

　ベラの周囲の評判は最低最悪なものだった。

　彼女の身勝手な性格を考慮すれば、そうなって当然だろう。

　

　一方でクレアは外見的な華やかさにかけるものの、優しく気立ての良い女であった。

　しかしいくら性格的に優れていても、聖女のスキルがなければ不要と断じられる。

　それほどまでに、スキルがもたらす価値は大きい。

　裏を返せば、ベラドンナは聖女のスキルがあるというだけで、聖女と認識されているに過ぎない。

　……もし、そんな彼女から聖女のスキルが失われれば？

「さて、じゃあベラ。お願いするよ」

「はいはい。まったく、聖女も楽じゃないわね」

　スッ……とベラドンナが手を前にかざす。

　眼前には毒に侵された森が広がっている。

「あ、あれ……？」

「どうしたんだい、ハニー？」

「え、ううん。なんでもないわ。えいっ、えいっ！」

　しかしいくらやっても、浄化スキルが発動することはない。

　グスオも、周囲の騎士達も、不審がって近づいてきた。

「ど、どうしたのだ？　ベラ」

「ちょ、ちょっと調子が悪いみたい。少し寝るわ」

　だが、仮眠を取った後も、浄化スキルは発動せず……。

「どうなってるのよ！？　スキルが発動しないわ！」

　ベラが目をむいて、自分の両手を見やる。

　前は、念じるだけで簡単に浄化スキルが発動したはずなのに……。

　さもありなん。

　この場の誰も知らない。

　精霊に愛されし少年に、嫌われてしまったことを。

　それゆえに、スキルを剥奪されてしまったことを。

「くそっ！　このっ！　なんで！　浄化しなさいよ！　ばかこのっ！」

「べ、ベラ……？　なにをふざけてるんだい？」

「はぁ！？　ふざけてなんて無いですけどぉ！？」

　……結局いくら頑張っても、浄化は行えなかった。

　　　　★☆★

　数日後。

　皇帝のいる城にて。

「グスオ、このばかもんがぁあああ！」

　ばきぃっ、と父である皇帝に、グスオは殴り飛ばされる。

「な、なにをするのですか父上……」

「貴様自分が何をしたのかわかっているのか！？」

　皇帝は顔を真っ赤にして叫ぶ。

「わ、わかりません」

「グスオ貴様、新しい聖女が浄化を行えなかったことを、なぜ隠していた！？」

　森から帰還した後、グスオは皇帝に今回の失敗を報告しなかったのだ。

　理由は至極単純。

「だ、だって……ベラが言うなって、言うから……」

　ベラドンナの意図は単純明快だ。

　浄化の行えない聖女に価値はない。

　となれば城を追い出されてしまうことは必定。

　贅沢三昧な日々が失われてしまう。

　ゆえにベラドンナは、今回のことを皇帝には黙っておけと命じたのである。

「どこまでバカなのだ貴様はぁあああ！」

　皇帝は立ち上がると、息子であるグスオを遠慮無く殴りつけた。

「女に言われたから黙っていただと？　ふざけるのも大概にしろ！」

「し、しかし……ベラは僕の愛する人だし……嫌われたら……」

「黙れ！　このクズ！　よいかグスオ、今すぐあのベラドンナとか言う女をここへ連れてこい。今すぐにだ！」

「は、はい……」

　ふらつきながら、グスオは慌てて、ベラドンナの部屋へと向かう。

　しかし……そこで待っていたのは……彼女ではなく非情な現実だった。

「なっ！？　べ、ベラ！？　どこだ！？　どこにいる！　ベラ、ベラー！」

　ベラドンナは忽然と姿を消していた。

　それだけじゃない。

　部屋にあった調度品や、城の中にあった高価な金品も、ありったけをかっさらって逃げていったのだ。

　失意のグスオは、ふらつきながら父の元へ行って報告する。

「この……このばか息子がぁあああああ！」

　

　思い切り、皇帝に殴りつけられる。

「ぐええええええ！」

　ずしゃっ、と倒れるグスオに、皇帝は何度も踏みつける。

「全部貴様の責任だぞ！　どこからか得体の知れぬ鑑定士と偽の聖女を連れてきよって！！」

「ぐす……ごめんなさい……ごめんなざい……」

　不幸が続き、グスオは涙を流す。

「あのベラドンナとかいう盗人の捜査はこちらでやっておく。捕まえ罪をきっちり清算してくれよう。グスオ、おまえはクレアを連れ戻してこい」

「な、なぜですか！？　どうして僕があんな偽の聖女を……」

　びきっ、と額に青筋を浮かべて、皇帝が再度殴り飛ばす。

「どこまでバカなのだ！　偽物はベラドンナだったのだ！　そんなこともわからぬのか貴様ぁ！」

　殴られ、蹴飛ばされた後、皇帝が言う。

「クレアに土下座でもなんでもして戻ってこさせろ！　良いな！？」

「は、はい……」

　怒り心頭の皇帝が、部屋を出て行く。

　一人残されたグスオは、つぶやく。

「ちくしょぉ……なんでこんな最低な目に会わないといけないんだ……」

　だがグスオ【たち】へのペナルティは、終わっていない。始まってすらいない。

　精霊使いに嫌われることがどういう意味を持つのか。

　色ボケカップルたちは、身をもって知ることとなる。