２２話　ご指名

　ぼくがSランク冒険者に認定されてから、数日が経ったある日。

　冒険者ギルドにて。

『若様、なにやら受付のほうが騒がしい様子でございます』

　受付の前では、フードをかぶった人が、受付嬢さんにくってかかっていた。

「だから！　不死鳥をつれた精霊使いがいるんでしょ！？　出しなさいよ！」

　声からして、女の子のようだ。

『なんじゃあの小娘、エレンに用事かのぅ？』

「ですから、そんな人は当ギルドにはおりません……」

　受付嬢さんが困惑していた。

『なんじゃ、ギルドはどうしてエレンだと言わぬのじゃ？』

『若様はギルドでは【テイマー】として登録しているのです。不死鳥のことも伏せております』

『なるほどのぅ。悪人に利用されぬように対策をしておるのじゃな。さすがはエレンじゃ♡　かしこいのぅ♡』

　一方で女の子はヒートアップしていた。

「つべこべ言わないで出しなさい！　親友が……アタシの親友が瀕死の重傷を負ってて、不死鳥じゃないとなおせないの！」

　受付嬢さんを掴んで、がくんがくんと揺らす。

　涙が、きらりとこぼれていた。

　それを見てぼくは、可愛そうだと思った。

「あの……ちょっとキミ」

「なによ！？」

　ハッ……！　とした表情になる。

　ぼく、というよりは、カレンを見て目を丸くしていた。

『エレンよ。こやつわらわに気づいたぞ』

「あなた不死ちょ……」

　ぼくは女の子の口を塞いで、カウンターを離れる。

「もが……！　はなしな……もががっ！」

　ぼくたちはいったんギルドを出て、建物の裏へとやってきた。

「あなたね、森の精霊たちが言っていた、精霊使いの少年って」

　女の子が腕を組んで、ぼくを見上げてくる。

「う、うん。きみも精霊使いなの？」

「まさか、そんなレアな職業なわけないでしょ。ところであなたのそれ、不死鳥よね？　お願い！　力を貸して！」

　ガシッ！　と女の子がぼくの手を握ってくる。

「あなただけが頼りなの！」

「ちょ、ちょっと相談させて……」

　ぼくはいったん離れて、アスナさんと相談する。

「どうしよう？」

「あまり精霊使いのことを他人に知られるのはまずいわ。本当なら断るべき、けど……エレンは助けたいのよね？」

「うん。泣いてる子、ほっとけないし」

　アスナさんは微笑むと、うなずく。

「わたしも同意見よ。さすがねエレン。優しくて素敵よ♡」

　ぼくの頭をスリスリとなでてくれる。

　子供扱いされるのは嫌だけど、アスナさんにこうされるのは好きだ。

　ぼくたちは女の子の元へ行く。

　依頼を受けることにしたと伝える。

「ありがとう！　じゃあさっそくいきましょう！」

　女の子は、懐から宝石を取り出す。

「【転移（テレポート）】！」

　カッ……！　と宝石が光る。

　粉々に砕け散ると同時に、魔法陣が展開する。

　ぐらり……と視界が歪んだ。

　だがすぐに、元に戻る。

「ここは……森の中？」

「エレンの大翼（テレポート）みたいなことができるみたいね」

　ジッ……とアスナさんが女の子を見やる。

「でも転移魔法ってたしか、高度な魔法って聞いたことがあるわ。一般人じゃ使えないはず……あの子、何者かしら？」

「そんなのどうでもいいでしょ！　ほら早く！　こっちよ！」

　女の子に連れられて、ぼくらは森の中を歩く。

「今更だけど……自己紹介しとくね。ぼくはエレン。彼女はアスナさん。キミは？」

「アタシは【ティルティーナ】。【ティナ】で良いわ。さんもいらない」

「わかった。ティナ、よろしくね」

　ティナは急ぎ足で、森の中を歩いて行く。

「依頼ってどういう内容なの？」

「ケガした親友がいるの。不死鳥の炎じゃないと治せない毒を受けたわ。その子を治して欲しいの」

『わらわじゃないと治せぬ毒……？　そうとう強力な毒の使い手が近くにおるのじゃな』

『ケガしたと言うことは、近くにその毒使いがいるのではないのですか？』

　精霊２人に尋ねられ、ティナはうなずく。

「ええ、【毒大蛇（ヴァイパー）】っていう、強力なモンスターよ」

　ギリッ、と歯がみする。

「……毒大蛇に襲われたのはアタシなの。それを親友がかばってケガを負った。【姉さん】みたいに、魔法が使えれば……こんなことには」

「でもさっきのキミ、転移魔法つかってなかった？」

「【魔宝石】。これには魔法が閉じ込められているの。アタシの力じゃない」

　その話を聞いて、アスナさんが首をかしげる。

「それ確か希少価値が高くて、一般には出回らないはずよね？　どうして持っているのかしら？」

「……どうでもいいでしょ。そろそろ到着するわ」

　森を抜けると、そこは美しい湖があった。

「わぁ、綺麗……ここにキミの親友がいるの？　湖畔には誰も居ないけど……」

　そのときだった。

『若様、敵が近づいております』

　ランが鼻をひくつかせながら言う。

『強力な毒と、蛇の匂いがします……』

　ガサッ……！　と茂みが大きく揺れ動く。

　そこから出てきたのは、見上げるほどの大蛇だ。

「【毒大蛇（ヴァイパー）】よ！　そんな！　追い払ったはずなのに！　どうして！？」

「たぶん、精霊使いの魔力を嗅いで来たのだと思う」

　精霊だけじゃなくて、モンスターもぼくの魔力が大好物だって、前にカレンが言っていた。

「お、終わりよ……手持ちの魔宝石じゃ対処できないわ……」

　毒大蛇が口を大きく開き、体をのけぞる。

　先読みスキルによると、毒のブレスを放って来るみたいだ。

「アスナさん、ティナを連れて退避！」

「了解！」

　彼女はティナを抱きかかえると、大きくジャンプ。

「ちょっと！　エレンが！　あの子１人じゃ危ないわよ！」

「大丈夫よ、エレンは強い子だもの」

　

　毒大蛇は口から、大量の毒の霧を放つ。

　地面をドロドロに溶かすほどの毒だ。

「カレン、いくよ！　【不死鳥の羽撃（フェニックス・ブロウ）】！」

　ぼくの肩から、炎の翼が生える。

　翼を打つと、広範囲に炎の嵐が吹き荒れる。

　それは毒大蛇の毒すらも焼き、さらには敵の体をも焼く。

「信じられない！　あの蛇の溶解毒は万物を溶かすほど強力なのよ！　それを燃やすなんて……すごすぎるわ！」

「ジュラララララッ！」

　炎でのたうち回っている毒大蛇が、ぼくに向かって突撃してきた。

　ぼくは風神の剣を取り出し、剣を一閃させる。

　ばらっ……！　と大蛇の体が、なで切りにされる。

「う、うそぉ……相手は、Sランクモンスターよ？　それを、こんなあっさり倒しちゃうなんて……？」

　呆然とするティナとともに、アスナさんが近寄ってくる。

「お疲れ様、エレン。さすがSランク冒険者、これくらい余裕ね」

「え、Sランク！？　あんた……こんな若いのに……す、すごい……」

「えっと、それより親友の子なおすんでしょ？　どこにいるの？」

　すっ、とティナが湖を指さす。

「湖の上に、何か居る？　あれは……角のある白い、馬？　って、まさか！」

　ティナがうなずいて言う。

「アタシの親友は、【ユニコーン】よ」