１５話　ザックの失敗、ソロで迷宮探索

　ディーナと別れた後、ザックはギルドへ行って金を借りた。

「おいおいザック、さらに借金なんてしていいのかよ？」

　知り合いの冒険者が、ザックの身を心配して言う。

「確かにSランクパーティは、ギルドから借りられる額がほかのランクより高い。けど限度額はあるし、返せないと奴隷落ちしちまうぞ？」

　ザックは不機嫌な顔になると、知り合い冒険者を殴った。

「いってぇなぁ！　なにすんだよ！　心配して言ってやったのに！」

「うるせぇぇぇ！　下に見た発言するんじゃあねえぞクソが！」

　苛立ちげにザックが言う。

「いいか！？　おれはSランク！　最高峰の冒険者なんだ！　誰の指図も受けねえ！」

「Sランクだからって偉そうにしやがって！　そんなに強いことが偉いのかよ！」

「ああ偉いさ！　強さは絶対的な価値！　弱い人間は価値のない人間なんだ！　強者に逆らわずうつむいて歩きやがれカス！」

　言いたいことだけ言って、ザックはその場を離れる。

　借りた金で、ザックは装備一式をそろえた。

「そうだ。スキルがないからってなんだ。おれには名だたる強敵と戦ってきた自負（けいけん）がある。ちゃんとした武器があれば負けるわきゃねーんだ！」

　結局のところ、ザックは理解していないのだ。

　彼の持っていた【勇者のスキル】。

　もっと言えば、精霊使い（エレン）による恩恵が、どれほど自分を強くしていたか……。

　さておき。

　武器を得たザックは、前回失敗したダンジョンへと向かって歩いていた。

　仲間を募ることはしなかった。

　というか、できなかった。

「クソッ……！　どいつもこいつも、おれを疑いやがって……！　何が、『ザックの仲間になったら、ピンチのときに裏切られるかも知れないから怖い』だ。そんなことしねーっつーの！」

　エレンを置き去りにした悪評は、すでにギルド中に伝わっていたのだ。

　結果、仲間にならないかと呼びかけても、誰ひとりとして良い返事をしなかったのである。

　まごう事なき、自業自得だった。　

「まあいい、もとより仲間を組むのはウザくて嫌いだったんだ。おれの活躍の場面が取られちまうからよぉ……」

　リュックに荷物をいれてザックは草原を歩く。

　強烈な夏の日差しが、頭上から照りつけてくる。

「クソッ……！　あちぃ……重い……荷物って意外と重いなクソ……」

　今まで荷物はエレンのオオカミに運ばせていた。

「こんなに重いなら全部置いてくれば……いや、もしものことがあったらマズいし……くそ！　煩わしいなぁ！」

　ややあって。

「ぜぇ……！　はぁ……！　や、やっとついた……」

　ダンジョンの入り口までやってきた。

　すっかり体力がなくなり、一歩も動けなくなる。

「荷物邪魔すぎる……くそ！　なんでこんなときに荷物持ちがいねえんだよゴミテイマーがよ……」

　リュックから飲み水を取り出し、のどを潤す。

　回復アイテムだけでなく、水筒だって必要なのだ。

　冒険の際の荷物はどうしても多くなってしまう。

　冒険者達はあまり重視しないが、荷物持ち役（ポーター）は地味に重要なポジションなのだ。

「一息ついたぜ。よし、いくか」

　リュックを背負い、ザックは洞窟へと侵入する。

「来るのは2回目だからよぉ。迷うことはまずないぜ。道もほら、1本しかねえ。あんなテイマーいなくても迷いっこない」

　と、調子に乗っていられたのは、最初の数分だけだった。

　ダンジョンはよく生き物に例えられる。

　

　体内に無数の血管や神経があるように、迷宮内の通路も数えきれぬほどある。

　一度来たことがあるからといって、覚えていられるものではない。

「くそっ！　ミスった！　どこから来たかわかんなくなった！」

　案の定、ザックは迷ってしまった。

　前回ダンジョンから脱出できたのは、往路でエレンが、光る小石をまいてくれたからだ。

　これは魔力を込めると光るという、魔法道具だった。

　だが数日経って魔力は消え、ただの小石となってしまった。

　正解のルートがわからず、迷子になってしまった次第。

「どうすりゃいい……！　どうすりゃ……！」

　そのときだった。

「グルルルゥウウ……！」

　前方から、大型の黒い犬が出てきた。

　頭に骸骨をかぶっている。

「【地獄犬（ヘルハウンド）】……Dランクか。へっ！　ザコだな」

　ザックはリュックを放り投げ、新しい剣を引き抜く。

「犬人（コボルト）との戦いの時は、剣が刃こぼれしてたせいで上手くキレなかった。だがこれは新品！　もう負ける気がしねえ！」

　剣を構え、地獄犬と相対する。

「来やがれザコが！」

　敵は吠えながら、地を這うように襲いかかってくる。

　飛びかかってきたところに、ザックは剣を振る。

「おら死ねぇ！」

　すかっ！

「なっ！？　あたらねえ！？」

　がぶっ！　と強く腕をかまれた。

「うぎゃぁああああ！」

　痛みで剣を落とす。

　腕をメチャクチャに振ってみるが、地獄犬は離さない。

「ちくしょおぉ！　離せぇ！　くそ！　なんで剣があたらねえ！　前は適当にふるだけで当たったじゃねえかぁ！」

　さもありなん。

【自動攻撃追尾】は、勇者のスキルのひとつだ。

　攻撃が必中となるスキルを失ったのだ。

　適当な攻撃がモンスターに当たる道理もない。

「はなせっ！　はなせぇ！」

　だが牙が肉に食い込み、血がだくだくと流れ出る。

　ザックは必死になって、地獄犬の頭を蹴飛ばした。

「いてえ……す、すぐに回復を……」

　だが、敵はザックを休ませてくれない。

「グルルウゥ！」

「バウバウッ！」

「アオォオン！」

　ダンジョンの奥から、地獄犬の群れが出てきたのだ。

「近くに仲間が居たのかよ！　チクショウ！」

　無論エレンがいれば、敵の接近をすぐに知らせてくれた。

　そもそも敵の少ないルートを選んでくれただろう。

　だが、もう彼はいないのだ。

　いっせいに、地獄犬が襲いかかってくる。

「ひ、ひぎいぃいいいい！」

　ザックはみっともない声を上げて、いちもくさんに逃げ出す。

　リュックも武器も放り投げて、惨めに泣きながら走る。

　しかし出口の位置もわからないまま逃げたところで、捕まるのは時間の問題なのであった。