第8章　―幼馴染だからじゃない―

カフェを出た帰り道。夜風は少し冷たくて、紬はそっと自分の腕を抱く。隣を歩く湊は、さっきまでの穏やかな表情とは違って、どこか迷いを振り払うような強さを帯びていた。

「紬」

　名前を呼ばれただけで、胸の奥が跳ねる。

　歩みが止まり、湊の影が近づく。

「……さっき、紬が言ったこと。聞き逃さないよ」

　そう言って見下ろす湊の瞳は、ひどく真っ直ぐだ。

　紬は思わず視線を泳がせた。

「や、やっぱ忘れてよ。あれは、その……ちょっと、素が出ちゃって……」

「忘れられるわけない」

　湊は一歩。

　紬の前髪が揺れるほど近づいてくる。

「紬が誰かを好きになるのって、普通に考えたら嬉しいはずなのに……胸がざわざわして、苦しくて、目をそらしたくなった」

　言葉の重さに、紬は息を飲む。

「その理由、さっきやっと気づいた。

　俺……ずっと紬が好きだったんだと思う」

　紬の世界が止まる。

　湊は小さく息を吸って、続けた。

「幼馴染だから一緒にいるんじゃない。

　紬だから一緒にいたい。

　紬の恋人になりたいって、今日、はっきり思った」

　道路脇の街灯がふたりの影をまとめて伸ばす。

　その中に、湊がそっと手を差し出した。

「……遅くなってごめん。紬の気持ちに向き合うの、怖かった。失ったらどうしようって。

　でも、もう逃げたくない」

　紬は胸に手を当てた。

　ずっと溢れそうだった想いが、湊の言葉でほどけていく。

「湊……」

　震える声で名前を呼ぶ。

「わたしも……湊のこと、ずっと特別だった。

　幼馴染だからって、自分に言い訳してただけ。

　本当は、誰より湊がよかった」

　紬が涙を笑いでごまかしながらそう言うと、湊は安心したように微笑んだ。

「じゃあ……改めて言わせて」

　差し出された手を、紬はそっと取る。

「紬。俺と付き合ってください」

　手のひらが温かくて、心の奥まで染みる。

「……うん。よろしくお願いします、湊」

　繋いだ手に力がこもり、夜道の景色がふたりの距離を祝福するように揺れていた。